在中國曆代的封建王朝中，皇帝被稱為天子，意為上天之子，有着至高無上的權力。由於封建帝王的產生是以世襲為主，為了能夠繼承皇位，歷史上兄弟相殘地事件屢見不鮮。古代帝王所大力提倡的立長不立幼的傳統，便是為了防止兄弟之間的爭鬥。
然而，到了清朝， 因為是滿人入關，與中原文化不同，並沒有採用傳統的嫡長子制，而是由皇帝從皇子中選出自己中意的人來繼承皇位，如此以來，便導致兄弟之間為了爭奪皇位而骨肉相殘，其中最為人熟知的，當數康熙朝的“九子奪嫡”的事件。
康熙在位六十一年，育有三十五個兒子，這些兒子當中，不乏精明強幹之輩，從中選出一個繼承大統之人，實在不是件輕而易舉的事。各皇子之間為了博得康熙的歡喜，也是費盡心機，互相排擠。而朝中的大臣，也在絞盡腦汁，選擇合適的陣營。因為這選擇的對錯，直接關係到日後自己的前途。
經過一番明爭暗鬥，最終是皇四子胤禛在九子奪嫡中取得了勝利，繼承了皇位，便是歷史上的雍正皇帝。雍正皇帝能夠勝出，有兩個人功不可沒，一個是戰功卓著、手握兵權的年羹堯，另一個是時任步軍統領的隆科多。
年羹堯戰功赫赫，深得康熙皇帝重用，手握兵馬大權。年羹堯的妹妹是雍正的妻子，兩人有着直接的親屬關係，因此在一開始的皇位爭奪中，年羹堯便堅定地站在雍正一邊。
最初，隆科多並沒有介入皇位的爭奪。康熙五十八年時，康熙皇帝讓雍親王（即後來的雍正），協同隆科多等人一同盤查京城內的糧倉。兩人因此有了密切接觸的機會。自那之後，隆科多便成為了雍親王陣營的人。很可能是雍親王藉助清查糧倉的機會，勸説隆科多，將他拉攏了過來。
內部有康熙皇帝極為信任的隆科多，外部有手握兵馬大權的年羹堯，在這兩人的竭力幫助下，雍親王如願以償地登上了皇位。然而在他繼位之後，沒過幾年，這兩人便被他分別除掉：年羹堯被雍正賜死；隆科多被剝奪所有官職，並囚禁起來，最終死於囚中。很多野史上説都雍正心狠手辣，除掉他們兩人，是為了殺人滅口。實際上兩個人的死，都是咎由自取。
其實不然，雍正登基之初，對於年羹堯和隆科多都極為信任，不僅委以重任，在很多事務上，都會主動和他們商議，爭取他們的意見。這兩人自恃為皇帝做出過重大貢獻，而且皇帝對自己又如此信任，便漸漸有些忘乎所以。
年羹堯恃功自傲，擁兵自重。有一次，年羹堯帶兵回京，雍正皇帝到軍營裏視察慰問。當時已是三伏天，酷熱難當。雍正見軍營的士兵都頭戴大帽，身穿重甲，熱得大汗淋漓。於是就下令讓他們摘下帽子，脱下重甲，但所有士兵都不為所動。年羹堯見了，就下令：“皇上讓你們摘帽卸甲，還不照辦？”士兵們這才摘帽卸甲。年羹堯手下的士兵，只知有年將軍，不知道有皇帝，這使雍正十分不滿。
另外，年羹堯還依仗着皇帝的崇信，開始結黨營私，暗中培養自己的勢力。在文武官員的選拔上，他依靠着皇帝對他的信任，迫使兵部、吏部必須選用按照他所薦舉的人，即“年選”。特別是在川、陝、甘一帶，所有文武官員，都是年羹堯的心腹。
而隆科多常常將自己比作是諸葛亮，將康熙在暢春園的臨死囑託，比作白帝託孤。在後來給雍正的奏摺中，還提到曾身攜匕首，以防不測，以此向皇帝表功，令雍正十分不滿。不僅如此，隆科多也和年羹堯一樣，結黨營私，排斥異己，依靠着皇帝的崇信，暗中培植自己的勢力，迫使吏部採用他推薦的官員，便是“佟選”。
這個兩人一個在內，一個在外，都在暗中培植自己的勢力，嚴重威脅着皇權的穩定。原本的肱骨大臣，卻變成了心頭大患。為了維護皇權的穩固和朝廷的穩定，雍正才會想法設法將他們除去。當然還有一種説法，大家都知道隆科多是突然擁戴雍正的，前面沒有任何痕跡。他一直都是保持中立的。那為什麼後來會在眾皇子中選擇了資質普通的雍正，這也是很多人心中的疑問了，甚至包括雍正本人。
當然對此，有兩種説法，其一就是他和雍正相處後，發現此子大用。其二就是聲稱雍正並不是愛新覺羅子孫，而是隆科多與其母通姦生下的孽子。 因為雍正的母親烏雅氏自小與隆科多熟識，兩人算得上是青梅竹馬，家中父輩關係也十分交好，如果烏雅氏沒有入宮，很大可能性就會嫁與隆科多。在雍正繼位之後，尊生母烏雅氏為太后，隆科多就時時入宮請安，足見兩人舊情未斷。所以雍正才把隆科多軟禁致死。至於隆科多與雍正的真實關係，史學家是眾説紛紜，這個謎題到今天也沒能解開。