每個城市，總有那麼一條標誌性的老街，北京的王府井、上海的南京路、重慶的磁器口等等，而在蘇州，能稱得上“第一商業街”的，只有觀前街。
觀前的觀，是玄妙觀。玄妙觀建於公元276年，有一千多年曆史了，被稱為“江南第一古觀”。最初人們去觀裏燒香祈福，小販看着人來人往便集聚起來，形成集市。觀前集市，後來慢慢就叫做觀前街。
“蕩蕩觀前街，白相玄妙觀”，曾經是蘇州人的口頭禪。但隨着蘇州城市的發展，新興商業體的競爭，觀前街逐漸淪落為“外地遊客熱門打卡地“。你有多久沒去觀前街了？這個問題問倒了許多蘇州人。
百年前就是蘇州最繁華的商業中心
清朝有個叫沈朝初的蘇州人寫當時蘇州人過新年：“北寺笙歌聲似沸，玄都士女擁如煙。衣服盡鮮妍。”
這裏提到的“玄都”即玄妙觀，意思是玄妙觀一帶，人流如煙，衣服鮮妍的仕女都來這裏盡情玩樂，可見當時的繁華熱鬧。《清嘉錄》裏有更詳細的描繪：
玄妙觀像一個遊樂場所一樣的熱鬧場景，不光有各種茶坊酒肆，還有各色點心，五芳齋的兩面黃、小有天的酒釀圓子、升美齋的雞鴨血湯，而最吸引人的就是來自四方的雜耍把戲，踩高蹺、變戲法、口技表演、繩技走索、觀西洋鏡、測字算命，各有技巧和身手，跟京城裏的前門大街有得一拼。
觀前街的“洋氣”始於民國
那時候的觀前街北局，風光無限。基督青年教會開設了高檔浴室、理髮室、會食堂……中西大餐和西點咖啡讓傳統的蘇州人開了眼，一時間這裏成了蘇州最“洋氣”的社交集聚地。
1926年，大光明影城駐紮觀前街，一呆就是近百年。1933年，“東吳乾坤大戲院”改名“開明大戲院”，迎來了梅蘭芳、馬連良這些戲曲名家，蘇州的老百姓們成羣結隊，一睹大師風采。
當時蘇州國貨公司（人民商場前身）開業，還請來時裝表演，在當時算是頂頂新潮的事了。
80年代，觀前“夜生活”開啓
八十年代，觀前夜市開啓。蘇州人吃罷晚飯“蕩”觀前成為慣例。
那時候的觀前街是真正的燈火通明、人潮如織。夜市裏賣的大多是蘇式小吃：生煎包、油氽臭豆腐、肉饅頭、豆腐花……，雖然比不上現在的奶茶、炸雞、冰淇淋，但卻更接地氣。
觀前夜市從晚上六點半一直襬到九點半，吃的穿的都有賣。1982年6月一場夜市，總營業額超過107萬元，在當時甚為轟動。
90年代，“蘇州第一街”引流潮流
1993年，蘇州第一家KFC開在了觀前街，很多蘇州囡囡都以吃過肯德基，背過ta的小書包而自豪。
吃在觀前更豐富了：陸稿薦的醬鴨、醬肉；採芝齋的粽子糖；稻香村的蘇式月餅、果酥；黃天源的豬油糕、黃松糕；葉受和的寧式糕點；觀振興的油氽緊酵饅頭；松鶴樓的滷鴨面、陽春麪；廣南居的廣式夜宵等等，來觀前街隨便逛逛就能大飽口福。
觀前街那時還湧現了蘇州評彈發祥地光裕公所、崑劇傳統表演場所沁蘭廳，聽戲成了老蘇州人茶餘飯後的娛樂方式。
二十世紀，新商業體衝擊，走下坡路
進入二十世紀以後，隨着蘇州經濟迅速發展，新的商業體不斷開建，印象城、圓融時代廣場、蘇州中心……觀前街隨之落寞起來，外地遊客雖然不斷湧入，但本地人去得越來越少了。
觀前街也越來越陌生：傳統小吃被越來越多網紅小吃替代，沿街品牌不斷更新迭代，老字號松鶴樓易主、大洋百貨閉店、老牌KTV牧歌關門，倒是沿街叫賣的促銷音響越來越吵……許多美好漸行漸遠，觀前街不復從前。
最新：整體改造，重新復出
2019年，觀前街開始了整體改造計劃，至今年重新復出。
觀前街悄悄地進行了“改頭換臉”：承載很多蘇州人共同回憶的觀前小公園變成“潮流集市”，主打姑蘇文創、老字號、非遺產品；碧風坊夜市美食重出江湖；開明大戲院推出崑曲全息演出……
有人期許着記憶中的觀前街可以迴歸，也有人盼着觀前街可以越來越好，在改造中煥發新生。
不可否認，在時代變遷中，觀前街改變了原有的味道，但有一點可以確定：蘇州人對觀前街的情懷始終沒變。
七碗受至味，一壺得真趣。空持百千偈，不如吃茶去。