造紙術是誰發明的?長期以來一直認為是東漢宦官蔡倫發明的。主要依據是《後漢書·蔡倫傳》的記載。書上説：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛(即按書寫需要裁好的絲織品)者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。
後來的一些中、外著作，都據以尊東漢時代的蔡倫是紙的發明者，把他向漢和帝劉肇獻紙的公元105年，作為紙的誕生年份。但自從1933年，已故考古學家黃文弼在新疆羅布淖爾地區發現了一片西漢中葉古紙後，對造紙術的發明問題產生了不同的看法。1957年5月8日，在陝西省西安市郊灞橋磚瓦廠工地古墓中又發現了成疊的古紙殘片88片。
這成疊古紙墊在三面銅鏡下面，墊得很厚，雖然已成碎片，但邊沒有完全腐爛。這一發現，更引起了研究者的興趣。經考古學家考證，認為這一墓葬不會晚於漢武帝元狩五年(公元前118年)，因此灞橋紙的年代也可大致確定在公元前118年以前。這個時間比蔡倫造紙的年代要早200多年。
另外，1973年至1974年，在甘肅漢居延遺址又發掘出兩張西漢後期的麻紙。這裏特別需要指出的是，1986年6月至9月，甘肅省考古研究所考古工作者在天水馬灘西漢墓內發掘了一張地質地圖，此紙長5.5釐米，寬2.6釐米。這個最新發現的西漢紙質地圖是目前所街道的最早的紙張實物。這些都有力地證明了中國古代在西漢初期就發明了可用於書寫和繪畫的紙。
除此以外，在史籍裏，早在蔡倫以前，也有一些關於紙的記載。如《三輔舊事》上曾説：衞太子劉據鼻子很大，漢武帝不喜歡他。江充給他出了個主意，教他再去見武帝時“當持紙蔽其鼻”。太子聽從了江充的話，用紙將鼻子掩蓋住，進宮去見壏帝。漢武帝大怒。此畫發生在公元前91年。又如《漢書·趙皇后傳》記載：漢武寵妃趙飛燕的妹妹趙昭儀要害死後宮女官曹偉能，就派人送去毒藥和一封“赫蹄書”，逼曹偉能自殺。據東漢人應劭解釋，“赫蹄”即“薄小紙也”(後來稱為絲棉紙)。再如《後漢書·賈逵傳》説，公元76年漢章帝令賈逵選二十人教以《左氏傳》，並“給簡、紙經傳各一通“。以上有關紙的文獻記載，都早於公元105年，即蔡倫向漢和帝獻紙那一年。
持否定造紙術是蔡倫發明的同志認為，”發明造紙術的是西漢勞動人民。東漢勞動人民在繼承西漢造紙技術後，又有所改進、發展和提高。至和帝時，尚方令(職掌管理皇室工場、負責監造各種器械)蔡倫組織少府尚方作坊充足的人力、物力，監製出一批精工於前世的良紙，於元興元年奏上，經推廣後，‘自是天下莫不從用焉’。”這是爭論中的一種意見。