説到甲骨文，不能不提王懿榮。王懿榮是大清國子監祭酒，也是享譽北京城的着名金石學家。1899年的秋天，王懿榮的一場瘧疾，改變了甲骨文被病人吃掉的命運。
其實，年過半百的王懿榮身患瘧疾，京城一位老中醫為他開了一劑藥方，其中一味藥是龍骨。家人到宣武門外菜市口的達仁堂藥鋪將藥抓回來，王懿榮無意中發現龍骨上有許多規律的符號，很像古代文字，但其字體非籀非篆。為一探究竟，他專門派人去達仁堂藥鋪購回全部龍骨。一些古董商人得知王懿榮好此物，每有所得便攜之登門，時過不久，王懿榮已收龍骨1500餘片。
王懿榮對龍骨進行反覆推敲、拼合，深厚的金石功底讓他很快了解到這些龍骨是龜甲和獸骨，上面的符號是用刀刻的文字，裂紋是高温灼燒所致。“細為考訂，始知為商代卜骨，至其文字，則確在篆籀之前。”王懿榮確認這些甲骨上所刻的符號是我們的祖先創造的古老文字。
王懿榮對甲骨文字的最初判斷，為後來的研究所證實。他是揭示甲骨之謎的第一人，中國的文字史也由此向前推進了一千年。王懿榮發現甲骨文一年後，八國聯軍攻入北京，太后與皇帝倉皇亡命。王懿榮在庭院徘徊了一夜，於翌日清晨書絕命詞一紙，曰：“主憂臣辱，主辱臣死。”寫完，他投井自盡!之後，他的妻子謝夫人帶着長媳張氏也一起投井而亡。
1903年，劉鶚從他的5000餘片甲骨片中精選了1000多片拓印成書，即大名鼎鼎的《鐵雲藏龜》，這是甲骨學史上的第一部着錄。從此，甲骨文從由只供少數學者在書齋裏觀賞、摩挲的“古董”，變為可資社會上廣大學者研究的珍貴史料，從而擴大了甲骨文的流傳範圍，促進了甲骨學的研究。