在風雲變幻的民國時代，燈紅酒綠的痴男怨女的故事比比皆是，其中晚清青樓名媛小鳳仙和雲南護國將領蔡鍔的傳奇愛情故事尤為出名。
小鳳仙，原名朱筱鳳，1900年8月生於貧苦家庭，母親早亡，父親原是沒落的八旗武官，清王朝崩潰前後，被解除職務。小鳳仙的幼年，生活在一個日趨貧困，後母對她冷漠的家庭中。
武昌起義爆發，朱筱鳳為生計所迫，到南京賣唱為生，取了藝名“小鳳仙”。袁世凱稱帝前，成為亭亭玉立的美人的小鳳仙，跟着一個老闆輾轉到達的京城，在著名的八大胡同之一的巷雲吉班賣唱。小鳳仙以其才貌色藝俱佳，名震京師，成為民國初年京城紅極一時的“名媛”。
“八大胡同”譽滿京華，民國北洋高官頻繁出入，“名媛”跟北洋高官關係十分密切。在袁世凱當政時，“名媛請願團”竟與“六君子請願團”赫然同列。
1915年，袁世凱稱帝前要拉攏手握兵權的雲南督軍蔡鍔，請蔡鍔進京，封為“始威將軍”。但是袁世凱對蔡鍔並不放心，把蔡鍔軟禁起來，不準離京。蔡鍔住在西城的棉花衚衕，百般無聊之時，常化裝成商人模樣，遊走八大胡同。
小鳳仙在“上崗”期間，認識了雲南都督蔡鍔將軍。當時，小鳳仙一見來客，就斷定蔡鍔不似一般尋常的狎客，於是真誠以待。相處過程中，小鳳仙將自己的身世，向蔡鍔盡情傾訴，坦誠以待。蔡鍔為小鳳仙的真誠所感動，隨即也把自己的真實情況告訴給了小鳳仙。就這樣，兩個人變成真意痴情的伴侶了。
袁世凱知道蔡鍔醉心於小鳳仙后，認為蔡鍔沒有大志，遂減少了對蔡鍔的懷疑。
袁世凱復闢登基前，蔡鍔讓小鳳仙幫助自己。在小鳳仙的幫助下，蔡鍔順利逃離京城回到了雲南。、
離京前，蔡鍔對小鳳仙説：“我決計不顧生死，非要逃脱羈繫不可。”
小鳳仙説：“要與將軍生死同行。
蔡鍔説：“同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！”
於是，小鳳仙為蔡鍔踐行，歌唱流淚，仔細叮嚀。
回到雲南後，蔡鍔通電討袁。1916年1月，蔡鍔率軍出征，稱帝83天的袁世凱在內憂外患中死去。
可惜，蔡鍔戰後，因患喉結核，赴日本就醫，1916年11月8日上午，因醫治無效，病逝於日本福岡，年僅34歲。
蔡鍔逝後，消息傳來，小鳳仙悲痛欲絕，一度有殉情之念，據《長沙日報》1916年11月30日報道，當時，警方傳小鳳仙到署詢問，警官説：“生命至重，萬不可輕萌短見。”小鳳仙答謂：“個人之事，可不必管。”
後來，在中央公園公祭蔡鍔時，小鳳仙身披黑紗，前往祭奠。蔡鍔的離世給小鳳仙的影響巨大，從此以後，小鳳仙過起了隱姓埋名的苦熬生活。
小鳳仙離開公眾視線後，曾被迫下嫁，而且，歷經了兩次，且兩次變寡婦。
第一段婚姻：為了妥善生活，小鳳仙下嫁給當時東北軍一個姓梁的旅長，生活多年，沒有留下一兒半女。九一八事變後，姓梁的旅長戰死，小鳳仙成了寡婦，孤苦無依，靠賣字畫為生。而在維持生計之餘，小鳳仙的最大樂趣，是去聽戲，聽得有滋有味，如醉如痴……
1926年秋，四大名旦之首年輕的梅蘭芳一次偶然的機會，在地攤上買了一幅有題字“出於污泥而不染，綠葉碧水映紅斑”的《水墨荷花》畫，賣畫的攤主是一位年約30歲的俊秀女人，此人就是小鳳仙。梅蘭芳雖買了她的畫，卻不認得其人。
數日後，梅蘭芳與一位戲曲教練觀畫時發現此畫署名“鳳仙”後，頗為感嘆，認為這幅字畫很可能就出自小鳳仙之手。於是，第二天，梅蘭芳便去買字畫的地方尋訪小鳳仙，可惜一連幾日未見。不久後有報紙説“小鳳仙出賣字畫捐資歡迎北伐軍……”梅蘭芳看後，敬佩不已。
第二段婚姻：1948年(民國三十七年)11月，人民解放軍佔領瀋陽。這年在瀋陽居住的小鳳仙已48歲。“新中國”成立前夕，小鳳仙再涉婚姻，嫁給大她五歲的鍋爐工——李振海。
李振海曾在張作霖的大帥府當過差，曾有緣一睹小鳳仙之芳容。小鳳仙嫁給他時，李振海是名工廠的鍋爐工，妻子已先他而去，自己帶着四個孩子過生活。二人結為連理後，鳳仙改名張洗非，做了四個孩子的繼母。
據其養子養女回憶：“她（小鳳仙）愛美，整潔，不愛幹活。改不掉愛美的天性，常穿着旗袍，拿着一張戎裝軍人舊照痴痴地觀看，晚輩詢問，她只説那是舊時的朋友。生活很有規律，每天早晨自己出去遛彎的時候，都會在外面吃過早飯。”
嫁給鍋爐工李振海後，夫婦感情非常好。可惜，不久後，鍋爐工李振海很快又去世了，成了寡婦的小鳳仙只能和鍋爐工的女兒一塊過日子。
由於生活困難，抗美援朝時，梅蘭芳前線演出歸來，宿於東北人民招待所，小鳳仙得知，便央求鄰居寫書信，並攜女前往拜謁。
兩人見面後。一番長談後，梅蘭芳託人解決小鳳仙的工作問題，小鳳仙被安排在省幼兒園裏工作。後，小鳳仙給梅蘭芳寫信表示感謝。
1952年，小鳳仙患上了“老年痴呆症”，身體狀況每況愈下。
1954年3月，小鳳仙突發腦溢血倒在自家院裏，不久後，就默默地去世了，終年54歲。