永元九年，東漢帝國的皇太后竇氏去世。這本來是死者為大，舉國盡哀的日子，但當時的大臣張酺、劉方、張奮三人共同上奏，要求漢和帝廢黜竇氏的尊號，並且不準與漢章帝合葬。要知道，上奏的這三個人分別是太尉、司徒、司空，是頂級高官，他們基本上就代表了朝廷官員。
按理來説，太后是皇帝的母親，這些高官是不是瘋了？其實，漢和帝並非竇太后親生，而且漢和帝的母親還是被竇太后害死的，所以這些官員才如此肆無忌憚。
事情要從二十年前説起，那是竇氏剛剛進宮，因為乖巧聰明，深得馬皇后的喜歡。漢章帝對她也是一見傾心，於是她成為了皇后，過程出奇地順利。然而，當上皇后的竇氏卻不順心了，她生不出兒子，也逐漸失去了漢章帝的寵愛。
更為要命的是，漢章帝寵愛的兩個妃子宋貴人和梁貴人卻分別生下了皇三子劉慶和皇四子劉肇。本來，這是一個非常尷尬的局面，然而竇皇后卻是一等一的宮鬥高手，生生地把不利局面扭轉過來了。
她先是設計誣陷宋貴人搞歪門邪道，將其活活逼死。宋貴人的兒子劉慶，本來已經立為皇太子的，前程無限，卻也被竇皇后搞下台，貶為清河王。行動之迅速，手段之狠辣，打擊之準確，讓人目不暇接也讓梁貴人感到恐懼。梁貴人做出了一個決定，她討好竇皇后，寧願將兒子劉肇送給竇皇后當養子，自己則退到冷宮自保。
這個息事寧人的做法和順從的態度，讓竇皇后很滿意，她暫時放過了梁貴人並且扶持劉肇當上了太子。就是因為劉肇成為儲君，讓梁家人欣喜若狂，他們相信只要熬死了竇皇后和漢章帝，就有出頭之日了。