在明朝歷史上，如果要算比較短命的皇帝，那麼明惠帝朱允炆算得上是一個，他在位僅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，後來竟落得國破家亡不知所向的結局。而關於他的下落，説法也是五花八門，各有側重。林林總總，歸納起來，主要有：隱居説、自焚説、削髮為僧説等，可謂是明朝歷史上的一大懸案。
説到明惠帝朱允炆，他的一生充滿傳奇，也包含辛酸。朱允炆，生於1377年12月5日，即洪武十年。這個年幼的皇孫，因早慧、孝順和正直，很得其祖父朱元璋鍾愛。若不是意外的變故，他不會走上歷史前台；若不是更意外的事變，他可能也會有一番作為。
1368年2月，洪武帝朱元璋開始為王朝定下傳統，也就是為皇位的合法繼承樹立一個正式的原則，希望以此杜絕將來在皇位繼承問題上的紛爭。故他確定了朱允炆的父親朱標為太子，因朱標在名義上是他的嫡妻馬皇后所生之子。
朱標在許多方面都不像他的父親：他是一個性情温和而有教養的人，但不很勇武。明太祖雖然對自己第四子朱棣的軍事才能有很深印象，但為了王朝利益，他仍把朱標看作自己恰當的繼任人選。
可惜，朱標在他盛年37歲(1392年5月17日）時死去。此刻，接班的次序很清楚：朱標的嫡妻所生的長子已在10年前死去。因此，皇帝朱元璋只好找朱標一系的次孫朱允炆----即朱標的活着的最年長合法兒子立為儲君。就這樣，朱允炆這位未經任何考驗、未加特殊培養的不足15歲男孩被立為皇嗣，若按能力水平業績，他都無法與他的叔輩相比肩，此時對他的指定只不過是長子繼承製原則的體現而已。
在他的祖父朱元璋死後幾天，朱允炆即於1398年6月30日在南京即位，時年才21歲。他下御旨，確定次年為建文元年，並尊封他母親二皇妃呂氏為皇太后。
年輕的建文皇帝書生氣十足而又温文爾雅，幾乎全部繼承了父親性温和和好思考的脾性。他靦腆又毫無國政經驗；且不説和他傑出的前皇祖考相比，就與他那些雄才大略的叔父們相比，他也缺乏那種果敢的自信和堅強的性格，甚至也沒有那種管理和領導能力。
但這位年輕的新皇帝，能真正關注他祖父實行的高壓行政措施對平民百姓的影響，他主張和嚮往的是實行理想的仁政。因而，他在政府的言論和行事上，實行了一些政治、經濟方面較大的變革，可惜的是這些變革卻招致了災難性的後果。
他執政後，對自己的幾位儒家師傅言聽計從，發起了一些政治制度的改革，有些意圖顯然大大背離了太祖皇帝所做的安排。1380年因裁撤中書省而使中央一些行政機關被取消，但後來大部分都被恢復；許多制度也被修改，以加強文職行政功能和減輕政府的專制作風。
結果，因為削藩和權力重新分配，觸及了太多人的既得利益，造成了國內局勢不穩和內部危機出現。加上對明太祖所實行的嚴厲法律制度的改進，減輕前朝某些過重税收做法的實施，以及對佛、道二教寺觀所能擁有免税土地數量的限制等等，增加了打擊面，擴大了對立面，促使得他的政權基礎變得極其脆弱，經不起任何風浪。
燕王朱棣在自己的權力利益受到朱允炆的壓制打擊下，遂於建文元年（1399年）七月率眾發動靖難之役，到了建文四年六月攻入南京，奪取皇位，並搖身一變成為了明朝第三位皇帝。次年改元永樂（1403～1424年），開始了一個新的歷史時期。
我們想説，儘管明惠帝朱允炆執政只短短數年，但他的皇帝生涯畢竟是歷史的真實存在，不能讓人為因素起作用而被抹殺或掩蓋。然而，我們不能不承認，在不少朝代，確實是那些不尊重事實真相、故意歪曲歷史的大有人在。
許多愛好歷史、研究歷史的人，都無法迴避的殘酷現象，那就是有些朝代、有些時期，統治者為了統治集團利益的需要，為了皇帝個人好惡的因素，往往會命令或引導史官對前朝某些人物事件，或人為誇大拔高，或有意貶低歪曲，使得本該嚴肅嚴謹的歷史記載，演繹成了隨意的御用工具、隨心的統治手段，很是杯具。
據史料顯示，永樂時期的官方歷史，就有意掩蓋了建文的年號，並人為地把明太祖的統治時期延長了4年，即從洪武32年延長到洪武35年（1399—1402年）：這個時期曾經被歷史學家稱之為“革除”時期。建文的年號也遲至1595年10月才被萬曆皇帝恢復，而那僅是作為編纂明王朝歷史的流產了的計劃一部分提出來的。
直到二百四十二年以後的1644年7月，南明君主福王朱由崧確定建文帝的廟號為“惠宗”，諡號為“讓皇帝”。這後一個尊號之所以被選用，顯然是為了適應民間傳説，即建文帝並未死於宮中大火，是為了解除內戰的普遍苦難而自願讓位給他的叔父的。可惜，福王的統治不過一年，所以這個統治及其敕令均未被清政權所承認。
還是到了1736年9月，乾隆（1736—1796年在位）封建文帝為“恭愍惠帝”時，朱允炆的皇帝地位才完全恢復。鑑於這種種情況，他在明王朝的正史（《明史》，1736年）中被稱為“恭愍惠帝”，但在由王鴻緒（1645—1723年）在1723年完成的更早一些的《明史稿》中還是直截了當地被稱為“建文帝”。所以説，朱允炆這位皇帝也太可憐了，自家的明朝皇帝都不承認他的帝號，反而是亡了明朝社稷的清朝承認了他的帝號，正式恢復了朱允炆作為皇帝的身後待遇，真是讓人感慨。
筆者認為，明惠帝朱允炆雖然執政“短命”、經歷“傳奇”，但他的執政理念與管理方法等，並非毫無可取之處，僅就其政治經濟改革的一些打算與做法看，就頗有借鑑意義。綜上所述，無論從歷史真相的角度，還是歷史作用的方面，惠帝朱允炆都屬於不應當忘記的人物。