中國近現代史上，有一支較為特殊的武裝力量，他們起於草莽，興於亂世，先後依附清政府、北洋軍閥、蔣介石等勢力，稱霸西北百餘年，這支武裝，就是顯赫一時的西北“馬家軍”，其代表人馬步芳，因嗜血好殺，兇惡殘忍最為人熟知，當年西北當地民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，兇不過青海的馬步芳。”
馬步芳，字子香，生於1903年。他7歲進入老家癿（音同“憋”）藏大寺當滿拉（中國伊斯蘭教清真寺經堂學校學生），11歲隨父來到西寧。馬步芳從小喜好練武，每天腿綁沙袋長跑，能打一套出色的六路徒手拳。15歲時，馬步芳加入了寧海軍官訓練團，每天黎明即起，到10多里外的樂家灣軍營操練，風雨無阻。
馬步芳確實有股子狠勁兒，西寧剛有摩托車時，馬步芳拿到新摩托車就敢騎，一踩油門，摩托車一躍而出，根本停不住，從東關大本營一直跑到樂家灣，連馬都追不上。靠着這股狠勁兒，馬步芳18歲就當上了寧海邊防第十五營營長，後又隨父投奔了西北軍，最終權傾西北。
馬步芳統治手段強悍，窮兇極惡，兇悍殘暴，陰沉持重，極富心計，在其鐵腕統治下，這裏成了他的天下，他這個家族統治青海 40年，人稱“土皇帝”，後來成為夢寐以求西北軍政長官，陸軍中將加上將銜，實現了他的當“西北王”的夙願。
縱觀馬步芳的一生，一直以殘忍兇狠、荒淫橫暴著稱，但他真正對中國革命犯下滔天罪行的是對紅軍西路軍的圍攻。當年，二萬多紅軍隊伍遭到馬步芳十七萬大軍的圍追堵截，用精鋭騎兵師瘋狂的進攻，並在屢次吃虧後採取了新的戰術：在進攻時驅趕民團衝在前面，精鋭部隊在後面積蓄力量；攻擊時每人僅帶兩三排子彈，打完了乘馬回去取；西路軍一駐就打，不讓其發動羣眾、安置傷員、整補力量；作戰時採用人海戰術、波浪戰術，決不給西路軍喘息時間。最終，西路軍在河西大敗，全軍覆沒。
然而，他進攻紅軍西路軍13年後，解放戰爭時期，全國範圍高奏凱歌，所謂的大兵團都節節敗退，但這馬步芳卻自認是無敵之師，作垂死掙扎，決心與解放軍對抗到底，後在臨夏、河西、及青海各縣強徵壯丁，倉皇驅往臨夏、化隆一帶集結，以期作孤注一擲。結果蘭州決戰，馬家軍幾乎全軍覆滅，馬家在西北的軍閥統治，以失敗而告終。
馬步芳自知大勢已去，老巢難保，一面在老家散佈“馬家軍撤往草地打游擊”的謊言，籍以穩定軍心和民心，以防發生不測，另一面以重金僱用陳納德的飛機９架，從西寧忙運黃金、貴重財物、家族家屬出逃，先後趕到的馬家軍骨幹趙佩、馬驥、馬紹武、馬步瀛、馬步康、馬步鑾、馬步鰲、馬祿、詹世安、馬慶（馬呈祥的父親）、馬朝選（馬步芳的岳父）、馬繼援、高文遠、趙瓏、馬璋、馬子英（省地政局局長）、馬世俊（馬步芳的親信管家，原西安辦事處長）、馬耀宗（馬步芳的族孫子，私人管家，曾任炮兵團團長）等人。
馬步芳帶着嘍羅們一開始出逃時，認為很快便能打回來，結果幾年之後才發現，他這一走恐怕永別了他的老家，一開始時他逃往沙特阿拉伯，還混了個所謂的“大使”職務，然而，幾年之後，馬步芳為台灣當局的“外交事業”製造了一起大丑聞，起因是五姨太馬月蘭，這漂亮的五姨太由於遭到馬步芳的毆打，要逃離虎口，偷偷跑到台灣當局駐沙特的外交官宋選銓家避難、求救，想請宋為她辦個護照和機票，以便逃出虎口，前往台灣。不料，此事被馬步芳的爪牙所偵悉。馬步芳火爆三丈，指責宋選銓拐騙了他的姨太太，接着就帶領“警備副司令”馬耀宗等人採取行動，揚言要準備活埋宋，後經台灣當局出面調查此事，馬步芳才不敢把宋選銓怎麼樣。
馬步芳這起醜聞傳到台灣，一時輿論一片譁然，人人口誅筆伐，島內的報紙紛紛以特大號標題進行報道，什麼“踏花歸來馬蹄香，風流大使太荒唐”，“後宮多佳麗，侄女充下陳”，有的報紙乾脆給了馬步芳戴上兩頂帽子：“流氓大使” “文盲大使”……在各媒體的羣起而攻之下，五姨太馬月蘭跑了，隨後，步芳也因此“自動請辭”了事。
經過一系列打擊的馬步芳，從權力頂峯一下子跌落到漂泊海外普通老百姓，追隨他的馬家軍頭目們，也覺得政治上沒有出路，生活上坐吃山空，精神上十分苦悶，隨着時間的推移，他朝思暮想的所謂反攻倒算之類都全部成為泡影。隨後大有看破紅塵，遁入空門之意，因此，他閉門不出，專心念經，似乎是兩耳不聞窗外事，一心只讀“聖賢書”了。
1975年7月間，有一位從他老家臨夏來的同鄉，利用到麥加朝聖的機會，曾經暗訪馬步芳，兩個人見面時，馬步芳油枯燈盡病情嚴重，快要斷氣已經説不出話來了，兩人在袖中用西部獨有的方式手談，説到欠下家鄉的感情時，同鄉出示一個羊頭、一個馬頭和一個牛頭。馬步芳連連搖頭。再問時，馬步芳老淚縱橫，他顫抖着指指天、指指地、又指指自己的心，然後畫了一個圓，不久之後便斷了氣。
俗話説，人之將死，其言也善，鳥之將死，其鳴也哀。馬步芳臨死的時候，雖然説不出話表達不了什麼，但他這一系列的手勢，想表達的就是十分思念家鄉那片故鄉熱土！然而，自知惡貫滿盈，罪孽深重的他，已經斷了回到家鄉這條退路，要回家鄉只能是等來世了，馬步芳臨死的鄉愁，正是思念家鄉的相思病。
馬步芳暴死異域他鄉，屍骨留在了數千裏之外的沙特阿拉伯的淒涼落幕，對我們中國人一向倡導葉落歸根，能守望鄉土的那種觀念令人感慨萬端：這人哪，得勢莫猖狂，要給自己留條後路。正如古人説的，李廣有射虎之威，到老無封；馮唐有乘龍之才，一生不遇。韓信未遇之時，無一日三餐，及至遇行，腰懸三尺玉印，一旦時衰，死於陰人之手！的確使人噓唏不已。