話説，在萬曆四十八年（1620年）七月，明神宗駕崩。到了八月，皇太子朱常洛即位，便是明光宗。朱常洛患病後，鄭貴妃指使崔文升以掌御藥房太監的身份向皇帝進“通利藥”，即大黃。大黃相當於瀉藥，所以，接下來的一晝夜，朱常洛連瀉三四十次，身體極度虛弱，處於衰竭狀態。
八月二十八日的時候，明光宗朱常洛召英國公張惟賢、內閣首輔方從哲等十三人進宮，讓皇長子朱由校出來見他們，頗有託孤之意，並下令將司禮監秉筆太監崔文升逐出皇宮。八月二十九日，鴻臚寺丞李可灼説有仙丹要呈獻給朱常洛，結果，到了九月二十六日五更，光宗朱常洛就駕崩了，享年三十八歲。
可以説，明熹宗朱由校繼位之初，東林黨則迎來了他們春天。
楊漣、左光斗、趙南星、高攀龍，許多正直之士在朝中擔任重要職務，方從哲等奸臣已逐漸被排擠出去，吏制稍顯清明。由於楊漣等人在幫助朱由校即位時出了很大的力氣，因此，朱由校對這些東林黨人非常信任。在東林黨人的輔佐下，朱由校在位初期他迅速提拔孫承宗、袁可立、袁崇煥等人防邊。
此時，從首輔到各部尚書，不是東林黨人就是他們的支持者。而當時的朝政，也被他們所掌控了。按照《明史》的話説，就是：“東林勢盛，眾正盈朝”。照常理而言，他們應該抓住這個機會，治理國政。相反，他們將大量的精力，都放在了攻擊閹黨集團之上，導致二者之間的矛盾，越發尖鋭。
而此時的閹黨，以魏忠賢為首。但是，皇帝明熹宗，卻對朝政之事越發冷淡，一心只想着做木工，並對此樂此不彼。而魏忠賢呢，大概是前輩趙高做出了榜樣，他總是趁皇帝在做木工活的時候，拿出一大堆奏章來“煩”他。當然，皇帝是不會停下手中的活去批閲什麼奏章的。
所以，在這種情況下，皇帝則會直接打發魏忠賢去處理。久而久之，朝中大大小小的事情，則需要先到魏忠賢這邊“請示”，於是，朝政大權自然就落在魏忠賢的手中了。這也導致一些被東林黨排斥的齊、楚、浙等黨，見勢都去巴結魏忠賢，於是，魏忠賢一黨便形成了一股強大的勢力。
魏忠賢更是趁機擴張勢力，建立起了遍佈各地的情報網絡。朝中依附他的人，也是越來越多，並被人稱之為“九千歲”。但是，正直的官員都無法容忍他的所作所為。連楊漣都上書，陳述了他的24條罪狀，但是，下場卻是被罷官。從這件事之後，魏忠賢便恨上了東林黨人。
天啓五年（1625），他對東林黨展開了殘酷的鎮壓。當年，廣寧兵敗，遼東盡失，導致熊廷弼和王化貞“並論死”。但是，熊廷弼也想保命，便託人向魏忠賢行賄，後者要價四萬兩，他拿不出。而這時的楊漣也下獄了，魏忠賢便將這二人“扯”上了關係，説他也向楊漣行過賄。
就這樣，魏忠賢藉機大肆搜捕東林黨人，其中，有很多人冤死在了獄中。第二年，又有7人被他殺害，連東林書院都被他限期拆毀了。四年時間內，在朝堂顯赫一時的東林黨，再不見其蹤影。原本握有主動權的他們，卻在魏忠賢之流的分化打擊下，毫無招架之力。
那麼，是東林黨低估了閹黨的野心，還是錯誤的分析了形勢？
自稱為“清流”的他們，認為輔佐朱由校上位，皇帝應該偏向他們。但是，歷史上太多的故事，已經説明，皇帝不會相信他的臣子。更何況，這位皇帝心中，國家大事還沒有他手中的一塊木頭重要。所以，應該説，在當時的情況下，杜絕魏忠賢干政，是極其不現實的。
在他們沒有拿出行之有效的“制衡”舉措之前，如果，採取一種“隱忍”的方式。雖然，權力會拱手讓人，但是，則會保存自身的實力以謀東山再起。而這卻不是東林黨人的作風，他們勢必會和閹黨針鋒相對。即使主動權先在手，也架不住魏忠賢的奪權，而這一切，就是他們擁立的皇帝不務朝政的後果。
有人評述道：東林黨錯失良機，沒有先將閹黨壓制住，也沒能提出什麼行之有效治國良方。所以，即使他們手中的權力再大，最終的定奪權還是皇帝。但是，皇帝朱由校卻不管事，並將其統統交代給了身邊人，而這，就是皇權政治中的一種“畸形管理”。
可以這麼説，但凡皇帝能力弱的時代，不是宦官掌政，就是外戚干政。而很不巧的是，這一波東林黨人卻偏偏遇上了。
到了崇禎皇帝朱由檢上位以後，魏忠賢領首的宦官集團被滅，東林黨人不僅冤案昭雪，東林書院也被修復，東林黨人再次被啓用。只是，好景不長，在袁承煥被治罪後，他們又被迫退出了內閣。這其中的原因一點也不復雜，因為這個皇帝照樣信任宦官。此消彼長，東林黨人自然要被“清退”。
後人對東林黨人的點評各異，有人説他們廉政奉公，反對貪腐，極力革除朝野積弊。當然，這是相當正面積極的，就如他們講學所提倡的，要“事事關心”。但是，朝政之事，並不是只靠簡單的言論就可解決的。還必須拿出實際可行的政策來，不然，只是口頭説教，沒有任何意義。
當然，也有人“抨擊”他們，説：明朝滅亡的時候，他們又去了哪裏？這主要説的是錢謙益。但是，我們不能以一個人的行為，來否定或者打擊一個羣體。
當然，錢謙益的投誠，的確給東林黨人加了點黑色。
現如今，我們讀書不就是為了給國家的未來添磚加瓦嗎？而前人的種種，只是告訴了我們，空談是沒有用的，得躬行實踐方能做到真正的“事事關心”，惟有這樣才能推動這會的進步，最終，創造一個美好的未來。只有實學，才能實用，才能築起堅實的大廈。
參考資料：
【《明史·卷二十二·本紀第二十二》、《明史·列傳列傳第一百九十三》、《晚明激烈“黨爭”中的“東林黨”》】