中國歷史上有三次較大規模移民潮，分別是闖關東、走西口、下南洋。
關東指東北三省，因這三個省都位於山海關以東，因此那裏就稱為關東。東北物產豐富，土地肥沃，但清朝皇帝一直認為東北是“龍興之地”，定鼎中原後，始終禁止漢人到東北生活。許多流民為了去東北安身，往往冒險闖關，闖關東的説法也就由此而來。
西口是指河北張家口以西的長城沿線關隘，過了西口，就可以到達內蒙古草原以及河套一帶。這裏當時相對富裕，便於流民謀生。於是，有不少人走出西口，尋找自己的安身之地。
每當封建王朝末年，戰亂頻發時，許多普通百姓被迫移居到國外，其中相當一部分人移居到東南亞地區，這種遷徙也有一定風險，被稱為下南洋。
下南洋的流民來自全國各地，但福建、廣東人大約佔95%以上，是絕對多數。這兩個省距南洋各國較近，往返比較方便，有地理優勢，這種優勢是其他地區不能相比的。
最早的下南洋活動可追溯到漢代。西漢末年，就有一批學者、官員逃往越南。晉代以後，許多漢人“衣冠南渡”，不少中原人士移居到東南亞地區。
唐朝末年，黃巢襲擊廣州市，許多從事海上貿易的廣東人逃亡海外。元滅南宋時，又有一大批宋朝遺民逃到了東南亞。而在明末至清末這段時期，中國大陸戰亂頻繁，福建、廣東一帶老百姓為躲避戰亂，一批又一批到南洋去謀生，這更使下南洋成為一股潮流。
16至19世紀，是下南洋的高峯。這一時期，英國、荷蘭等歐洲殖民者開發南洋，對勞動力需求量非常大。
南洋各國為吸引華工，分別推出一系列優惠政策，有的給移民免費土地，提供臨時房屋，有的免費供給大米和食鹽，有的提供交通運輸工具等。
這些優惠政策對於那些流離失所、喪失土地的無業流民來説，無疑具有強大的吸引力。
當時，福建、廣東沿海的許多貧民結夥出海，他們公推出一名叫“客頭”的人，由他墊付船資和伙食費，到南洋後，大家再用勞動所得償還欠債。為了湊足路費，流民還有一種方法，是讓船户先把他們送到目的地，然後讓那裏的親友給錢，或有了工作後，由僱主墊付欠款。
但下南洋的人較多，這些勞工們非常艱苦。在被運出國之前，他們往往被成羣地關在一起。吃飯時，食物都裝在一個大盆裏，他們只能像豬仔一樣，圍着飯盆搶食，因此，勞工們也叫“豬仔”。
據記載，從1852到1858年，僅汕頭運出的“豬仔”就有4萬多人，大約8000人在沒開船之前，就已經在困苦和因虐待中死去，被棄屍在海灘上。
要下南洋的人太多了，運送“豬仔”的船隻往往嚴重超員，所以那些破舊的船隻往往只被簡單改造一下，就投入了使用。在漫長海途中，“豬仔”們每人只有一尺之地，但船艙門緊閉，空氣窒息，淡水也不足，他們經常因為渴極討水而遭到鞭打。在凌辱和折磨之下，常有一些弱者投海自殺的事情。
不過，到了東南亞，許多華人從事商業活動，代銷當地土特產，從而形成一個龐大的商業網絡，掙了不少錢。這些華人多為當地政府所倚重，當時，泰國有個王室成員就表示：“如果沒有華僑，宮廷什麼買賣也做不成。”
還有相當一部分華人從事手工業，為了謀生，無論是烤麪包師、裁縫、鞋匠，他們什麼都幹。
在東南亞，工礦業一直是經濟發展的重要支柱。印尼加里曼丹的金礦全是華人，礦工人數最多超過9萬。19世紀以前，馬來西亞的錫礦也全部由華僑開發。當時，維持馬來西亞諸邦經濟主要依靠錫礦税收，因此，可以説馬來半島的繁榮昌盛都是華僑帶來的，是華僑們造就了馬來半島。
在改變南洋諸國經濟狀況的同時，許多華人也徹底改變了自己的境況，出現了一大批百萬富豪和千萬富豪，政治地位上越來越高。直到現在，東南亞各國的華人依然有很大影響力。
例如，泰國前總理他信兄妹是華人，泰國議會有三分之二的議員都是華裔；新加坡大部分是華人；菲律賓前總統阿羅約的丈夫也是華裔。
鴉片戰爭以後，從廣東、福建兩省輸出的流民，每年都在10人萬以上。他們在南洋艱苦創業，積累了大量資本，又回國把資金投向近代工商業，從而推動了中國社會的轉型。
特別是洋務運動以後，許多在南洋積累了大量資本的華僑回國投資。比如，中國最早的繅絲廠、最早的火柴廠都是由南洋僑商創辦。解放前，華僑僅在廣東、福建、上海投資創辦的企業數量就有2萬多家。