後唐清泰三年（公元936年），末帝李從珂決意逼反重臣——河東節度使石敬瑭，派大兵圍困了太原。 石敬瑭在李從柯登基過程中立有大功，現在卻遭如此對待，十分心寒，他一面奮力抵抗，一面寫奏章派人向契丹求援。奏章由桑維翰所寫，內容是請稱臣於契丹並父事之，事成後願割盧龍（唐末河北三鎮之一，即幽州）及雁門關以北諸州與契丹。
同年11月12日，遼太宗耶律德光冊封石敬瑭為大晉皇帝，改元天福，定國號為晉，還把自己身上的衣冠解下來授給石敬瑭。大晉在契丹支持下統一了中原，石敬瑭則按約定確立了大晉與遼朝的友好關係，並將幽雲十六州割讓給了契丹。對於這一段歷史，後世對石敬瑭向來是嗤之以鼻，痛斥責罵者不可勝數，更有人將其列為和吳三桂齊名的大漢奸。
究其原因，不外乎三大罪名。首先，石敬瑭主動割讓燕（幽）雲十六州；其次，石敬瑭主動向異族契丹稱臣，認比自己年輕的遼太宗耶律德光為父，嚴重違背了傳統人倫禮教。最後，石敬瑭還引來契丹軍隊剿滅後唐。接下來，我們就來仔細分析下以上三個罪名。
首先，很多人因為石敬瑭割讓燕雲十六州認為他是大漢奸、賣國賊，卻忽略了一個尷尬的現實——石敬瑭壓根就不是漢人，而是沙陀人。根據《新五代史》，石敬瑭的祖先為中亞（西夷）人，後從沙陀移居太原，而其墓誌銘中又記載他是後趙石勒（羯族）後裔。無論如何，石敬瑭都不是漢人，對漢人談不上有什麼好感，“漢奸”這個稱呼也與他無關，最多是“沙陀奸”。
同時，我們也應注意到，石敬瑭生活在五代時期。短短73年中出現五個朝代，平均每個朝代也就十幾年，而且這5個朝代還很有意思的，除第一個朝代後梁是由漢族亂臣賊子朱温建立外，剩下四個朝代大都從晉王李克用的關係網中派生出來，其中後唐、後晉和後漢均為沙陀人所建，還有一個後周也和沙陀人有關。
後唐建立者莊宗李存勖是李克用的長子，而後唐鼎盛時期的皇帝是李克用義子李嗣源；後晉的建立者石敬瑭是李嗣源的女婿；後漢建立者劉知遠，起初為石敬瑭的得力干將；至於後周太祖郭威，不過是李存勖當初手下的一名小兵。這樣看來，五代幾乎是沙陀人的天下，讓他們為後世漢人着想，根本就是一件強人所難的事情。
然後我們再看一下石敬瑭向契丹稱臣，認比自己年輕的耶律德光為父的這個問題。其實從輩分上來看，石敬瑭認耶律德光為父沒什麼大問題。遼晉結盟時，李克用和耶律阿保機互為兄弟，而石敬瑭是李嗣源的女婿，李嗣源是李克用的義子，再看耶律德光，他是耶律阿保機的兒子。
雖然關係隔得有點兒遠，但是按照輩分來算，石敬瑭認耶律德光為義父，並沒有任何問題，與後世所謂的年齡大小毫無關係。在子淵看來，真正令漢人們感到羞恥的不應該是石敬瑭自稱“兒皇帝”、認耶律德光為“父皇帝”，而應該是朱温弒君時，大唐各方諸侯無人應援，冷眼旁觀以保存實力，甚至還有一些在趁火打劫，以至於朱温成功篡唐，自立後梁。
至於引契丹兵滅後唐這個問題，李嗣源的第三子李從厚討伐李從珂失敗後，曾向石敬瑭求助，然而石敬瑭選擇幫助李從珂。但李從珂登基後不相信石敬瑭，對他各種猜忌，先是於清泰二年（公元935年）派武寧節度使張敬達駐兵代州，以監視石敬瑭。第二年，李從珂又調任石敬瑭為天平節度使，意圖削其兵權。石敬瑭拒絕調任，結果被被後唐軍隊包圍，心有不甘的他只得宣佈叛變。在發現自己打不過時，石敬瑭這才向契丹求救。
最後再講講割讓燕雲這個問題。燕雲十六州就是現在的北京、天津全境，河北北部以及山西北部，又稱“幽薊十六州”。“燕雲”一名最早見於《宋史·地理志》，包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔，共十六州。在唐朝末年以及後來的五代時期，此地發展明顯滯後於中原腹地，倒是滋生了不少割據勢力。至於有人説石敬瑭把長城割讓給了遼國，這完全是無稽之談，要知道如今的山海關-懷柔-居庸關-大同一線的長城，直到明朝以後才得以完備。
為什麼講不是石敬瑭割讓的幽雲呢？因為在石重貴為帝時，契丹違反與石敬瑭的約定入侵後晉，親手撕毀了當初與後晉的協定，也就沒有了佔領幽雲的依據。雖然幽雲十六州實際為遼朝統治，但他們沒有法理基礎。而宋真宗在“澶淵之盟”中卻與遼約定，宋遼兩國以白河溝為界互不侵犯，以法律的形式把幽雲十六州給徹底賣了，遼國也從此才有了佔領幽雲的依據。
況且當初石敬瑭是走投無路，為求自保才和契丹進行約定的。在成為後晉皇帝后，石敬瑭不僅自身清廉，對百姓也是採取安撫政策，大力發展經濟，使得統治地區的經濟得以恢復。石敬瑭臨終前都記得幽雲，也一直渴望收復幽雲，只是實力有限，只能留下遺言讓繼任者繼續奮鬥。
總之，石敬瑭是一個很獨特又很微妙的人物。在那個“都來十五帝，播亂五十秋”的戰亂年代，其個人能力以及品德操守起碼是中上水平（鐵定能排在他前面的只有李嗣源、郭威、柴榮）。至於為何背上千古罵名，其實全與兩宋文人有關。北宋一代，士大夫們一方面享受着百年和平帶來的富足生活，一方面又做着天下一統的美夢，他們毫不關心北方鄰居已從草原部落轉化為文明帝國，也不想探究宋朝武功不利的根本原因。到了南宋，半壁江山、衣冠南渡，文人們的國仇家恨需要一個宣泄出口，於是第二次神州陸沉的黑鍋，就逐漸被扣到了一個沙陀人身上，永遠無法掙脱。