任作民，是湖南湘陰人，父親叫任紹霖，曾留學日本，加入同盟會，辛亥革命後擔任過山東省民軍司令部秘書長及參謀官等職，領導了煙台的武裝起義，並在煙台成立了軍政府。
虎父無犬子。
任作民也是一條好漢。
他於1920年入團，一年後轉黨，成為中共最早的黨員之一。隨後，他與堂弟任弼時、蕭勁光等人去蘇聯，進入莫斯科東方大學學習。
1925年4月，任作民回國，分配在黨中央，擔任秘書兼管會計。1927年3月，陳獨秀從上海到武漢，任作民被調到陳獨秀總書記辦公室工作。辦公室三人，任作民為辦公室主任，黃玠然為秘書，任作民的妹妹的任淑蘭分管機關事務與生活。
由此，任作民創造了一個記錄——為中共首任總書記辦公室主任。
但是，大革命很快失敗。1927年8月，任作民被派往開封，擔任中共河南新省委宣傳部長，省委書記是周以慄。
結果，任作民第一次被捕入獄。
1928年4月，敵人包圍了省委書記周以慄的住宅。任作民去找周，一進門就被捕。他被送到敵總司令部軍法處後，單獨關進一大房子，開飯時送來了白饃、米粥和小菜，敵兵態度相當客氣。
原來，敵人把他當成了中共河南省委書記。
可是，任作民一口咬定自己姓張，名德富，是湖北廣水人，替一朋友帶信到開封問錯了門，被錯捕了。敵人把他上老虎凳，壓槓子，他昏過去，甦醒過來，再問，無結果，又動刑，仍無結果。由於多次用刑，以後任作民一動刑，就暈死過去。
由於生命垂危，敵人不得不請來醫生治療，才保住他一條命。
就這樣，任作民練就一身共產黨人堅強不屈的鐵骨鋼身。
由於黨組織的營救，他本減為輕罪，服刑一年後出獄。
兩年後，任作民成了中共省委書記。
1932年10月，他被派往山東，擔任省委書記。
不料，三個月後，一次他給省委訓練班作報告，一進門，就被埋伏的特務堵住，又被捕。
下午，國民黨山東省黨部特派員張葦村審訊任作民。開始，張稱他“閣下”，敬茶送煙。但任説： “我叫王敬功。河南信陽人，去高密路過這裏。”
以後，儘管敵人如何用刑，他都是一言不發。
敵人一無所得，只好把他送進了濟南看守分所。
這個所的監獄長患有腳病，不大管事。一次看守所某主任與政治犯發生衝突。當晚，武裝保安隊拖出11名犯人到院子痛打。任作民站出來，大聲質問：“為什麼打人?為什麼兇殘不講理?我們抗議你們!”其他政治犯見狀，也跟着呼喊。
羣情激昂，任作民於是決定發起絕食。
結果，眾人絕食到第五天，監獄方不得不表示所提條件除打開鐐銬要請示上級外其餘全部接受。一個月後，打人的保安隊長受了處分，監獄長也被撤職，滾蛋了。
新監獄長上任後，一天晚餐，監獄的面饃放鹼太多，黃臭不能入口。獄友們要求調換，不換就不吃飯。一直等到八點鐘，新監獄長從外面回來，下令送來麪條，眾人才進號房。
但監獄長並不服氣。
次日早晨，他不讓開號房的門。獄友們質問。他下令武裝保安隊員，抓出帶頭質問的獄友毒打，被打的達九人之多。
任作民又發動政治犯人開展絕食鬥爭。這一次，看守主任和看守都知犯人必勝，不敢破壞，甚至暗中討好犯人。犯人們提出：兇手是監獄長，必須撤職依法處罪。
絕食到第五天，新監獄長又被撤職了。
經過兩次絕食鬥爭，看守們都知道政治犯不好惹，再也不敢隨意訓斥和侮辱他們了。
直到1937年10月，國共合作了，在董必武等人交涉下，任作民才被釋放。
隨後，他被任命為中共湖南特委（即湖南省委）書記。1939年10月，黨中央電令他“攜眷赴延”。次年2月，任作民等人抵達延安，擔任中共西北局秘書長。
但是，由於身體在獄中受到極大的摧殘，1942年2月，任作民終於病倒，幾天後就去世。在臨終前他説：“我革命20年，為黨只工作了13年，7年系身監獄，我相信能活到60歲，再為黨工作20年。”可惜他的願望未能實現，享年43歲。