《平寇志》記載，明朝末年，陝西延綏鎮有一支駐軍，主將是總兵王威。王威馭下嚴酷，凡有違反軍令者格殺勿論。有一次他準備處決一批犯法的士卒，一共有十八個人，全都押赴法場準備開刀問斬。正好另一個明朝武將陳洪範路過，人犯中有很多人與他熟識，立即跪地哀求陳洪範，請他代為説情。陳洪範心慈面軟，就找到總兵王威，求他網開一面，放過這十幾個人。
王威卻不肯開恩，表示非殺不可。陳洪範下不了台，就把人犯中年齡最小的一個小夥拉了出來，讓王威無論如何放了這一個人算了。也算他張了一回嘴。王威抹不開面子，就把這個小夥打了一百軍棍，然後釋放。然而恐怕他們兩個做夢也沒想到，若干年之後，這個差點被殺頭的囚犯，竟然成為擁兵數十萬、縱橫天下的義軍首領張獻忠，把明朝搞了個地覆天翻。
張獻忠起義之後，隊伍實力迅速發展壯大，成為當時各路義軍中，只有他一人可與李自成分庭抗禮。但張獻忠的口碑卻極差，由於嗜殺成性、肆意屠戮，他也因此成為明末義軍中，一個惡名昭著的魔頭式的人物。張獻忠雖然名聲不好，遠遜於李自成，但他培養選拔人才的本事，卻遠在李自成之上。從大順軍和大西軍的後期發展軌跡就可看出這一點。
清軍入關後，李自成的大順軍和張獻忠的大西軍，都遇見了前所未見的強敵，在八旗軍的兇猛攻擊下陸續潰敗，轟轟烈烈的明末農民大起義，崇禎皇帝十幾年都搞不定，清軍一出手卻手到擒來。大順軍就此江河日下，李自成的舊將降的降跑的跑，重新退化成落草為寇的游擊隊，各自為戰不成體系。而張獻忠的大西軍雖然也遭受重創，但憑藉大西軍四大猛將的支撐，居然起死回生，重整旗鼓，成為當時反清勢力的骨幹力量。
張獻忠一手培養出的四大猛將，是孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇。他們既是張獻忠的義子，也是大西軍武將中最為優秀的猛將。張獻忠能夠打出一片江山，皆是倚仗這四個猛將之力。四人之中，論及品行端方、武藝高強、韜略出眾，當首推李定國。《永曆實錄》記載，李定國本是陝西榆林人，十歲時就被張獻忠擄走，成為張獻忠的侍從小廝。
在艱苦險惡的征戰生涯中，李定國逐漸長大，並且歷練出過人的膽識和武藝，作戰勇猛屢克強敵，成為張獻忠的心腹愛將，在當時各路義軍中聲譽鵲起。《懷陵流寇始終錄》記載，因為李定國驍勇無敵，被人比作唐朝名將尉遲敬德，“名為小尉遲”。不過，尉遲敬德是個一勇之夫，遠不足以表現出李定國的非凡才幹。李定國精通用兵之道，胸懷韜略，是文武雙全的將帥之才。
在張獻忠手下時，李定國只能奉命行事，當個服從命令聽指揮的武將，沒有參與上層決策的機會，限制了他的能力發揮。到了張獻忠死後，李定國上升為大西軍核心決策層人員，他才得以大展經綸，一試身手，創造了明末清初的許多軍事奇蹟。當時戰鬥力最強的軍隊，莫過於清朝八旗鐵騎，無論是崇禎的明軍，還是李自成的大順軍，張獻忠的大順軍，都曾吃過大虧。但李定國執掌大西軍後，卻能在衡州戰役中大破八旗精鋭，斬殺清朝親王，極大打擊了清朝的氣焰，“清君臣聞警，上下震動，聞定國名，股慄戰懼”。
就連身經百戰、兇悍狡黠的漢奸吳三桂，都險些被李定國給宰了。順治十六年，清軍大部隊攻入雲南，南明的抗清局勢迅速惡化。面對清軍的瘋狂攻勢，李定國臨危不懼，決定打一個防守反擊。當時漢奸吳三桂擔任清軍前鋒，此人曾是明朝邊將，身經百戰臨陣經驗豐富，是個很難對付的強敵。李定國決心幹掉這個無恥的漢奸，滅掉清軍的威風。
李定國在磨盤山選擇險要地勢，精心設下三道重兵埋伏，單等吳三桂進入伏擊圈。《續綏寇紀略》記載，李定國計劃“首尾橫擊之，片甲不令其逃也”。吳三桂不知是計，催動大軍進入磨盤山。前鋒剛剛進入埋伏圈，情況突變。南明有個叫做盧桂生的叛將，臨陣脱逃找到吳三桂，告知他李定國的伏擊計劃。吳三桂大驚失色，急令撤軍。李定國伏擊計劃落空，只得該伏擊為強攻，兩軍在磨盤山下展開一場血戰。結果雙方都傷亡慘重，吳三桂僥倖躲過一劫。此後，李定國又在極端困難的局面下堅持抗清，直至最後在憂憤中病逝，凜凜英風，讓後人千古緬懷。