説起晚清悍將，大夥印象最深的應該就是鮑超，這位重慶奉節中等高個子，打仗怎一個狠字了得，此人一生歷經大小戰局500餘場，身受108處傷疤，有時被打得鮮血直流，可依然上陣殺敵，如億生寺之戰。鮑超之兇猛，陳玉成、李秀成、楊輔清、李世賢等太平天國中興名將深有體會，李秀成甚至間到“霆軍”旗號則繞道而走。但是，鮑超不是最猛，因為他所面對的是後期太平軍，基本上都是一些烏合之眾，戰鬥力堪憂；若是遭遇前期太平軍，遇到蕭朝貴、羅大綱、林風祥等領導的那幫“老廣西”，鮑超未必能取得如此戰績，説不定當場被爆頭，陣亡疆場，以身殉職了。要知道，前期太平軍不是一般狠，2萬精鋭就能橫行中原如入無人之境，威脅京畿重地安全，嚇得咸豐都想搬家了。
太平軍興起之時，敢於與其正面交戰且不落下風的就兩支隊伍，一是江忠源率領的“楚勇”，二是張國樑率領的“捷勇”，均為私人武裝力量。在此，我們就看説説江忠源，此人比鮑超還要勇猛，經常以少數武裝迎戰太平軍，還曾一度將石達開打得沒脾氣，堪稱了得。江忠源，湖南新寧縣人，舉人出身，第一個率領私人武裝出省參戰之湖南籍將領，其所編練的“楚勇”是湘軍的雛形，因而被譽為湘軍鼻祖。趙爾巽對他評價：“湖南募勇出境剿賊，自江忠源始。曾國藩立湘軍，則羅澤南實左右之。樸誠勇敢之風，皆二人所提倡也。忠源受知於文宗，已大用而遽殞。澤南定力爭上游之策，功未竟而身殲，天下惜之。忠源言兵事一疏，澤南籌援鄂一書，為大局成敗所關，並列之以存龜鑑。此大將風規，不第為楚材之弁冕已。”肯定了江忠源之貢獻，對其高度讚揚。
江忠源早年創辦“楚勇”，目的是為了剷除本省天地會武裝，曾血腥鎮壓雷再浩起義、李沅發起義，因戰功卓著，升任浙江秀水知縣。賽尚阿督師期間，從湖南帶着江忠源南下，一起鎮壓太平天國運動。與太平天國交戰的歲月裏，江忠源立功無數，中平追殺石達開、蓑衣渡之戰、長沙保衞戰、南昌保衞戰、廬州保衞戰等，其均為主角。如此功勞，咸豐很滿意，直接將其從知縣調任安徽巡撫，成為大清封疆大吏。要知道，江忠源任巡撫時間是1854年，此時的曾國藩什麼都不是，只是三無人員“幫辦團練大臣”，後來苦苦哀求咸豐賜予湖北巡撫一職，可被無情拒絕，搞得一點面子都沒有。在江忠源征戰生涯，最值得一提的是蓑衣渡之戰，他親率2000“楚勇”伏擊太平軍，擊敗楊、蕭、馮、韋、石等“首義五大王”，改變了太平天國權力格局。
1852年5月，太平軍撤除桂林之圍，大軍往東北全州方向行動，試圖進入湖南攻打長沙，席捲兩湖。途徑全州時，馮雲山因穿着鮮豔，引起守城小兵注意，於是向其開了一炮，馮受重傷。為此，太平軍攻打全州，前後浪費半個月時間，錯過了突襲長沙之機會。此時，江忠源料定太平軍必定想順着湘江進入湖南，於是便決定在蓑衣渡設下伏兵，想在此包餃子。為了實現該目標，江忠源希望賽尚阿、向榮發兵協助，防守東岸，一起殺敵，可被拒絕。領導不願意幫忙，江忠源非常惱火，於是決定甩開賽、向單幹，自己率800“楚勇”前往蓑衣渡設伏，途中劉長佑率1200“楚勇”趕到，伏擊兵力為2000人，但也僅能設伏西岸，無法分兵駐防東岸，這就為太平軍成功突圍埋下了隱患。但是，江忠源盡力了，他只能做到這，因為沒有兵，他也沒辦法。
攻打全州期間，6萬清軍屯駐郊外，絲毫不敢向太平軍發動進攻，全當看客，坐視城池陷落。為此，洪、楊等十分輕視清軍，認為他們肯定不敢攔截，於是讓全部軍民上船，並未派陸師探路，夾江護衞。當船隻行進到蓑衣渡時，被江忠源早已設下的木樁攔住去路，而水流湍急，又不能撤離；後面的船隻也無法及時停下來，相繼撞上前面船隊，全軍亂成一團。此時，江忠源從西岸發炮轟擊，彈如雨注，傾瀉而下，太平軍將士還沒來得及部署反擊，便已面臨滅頂之災。若不是東岸沒駐兵，太平軍估計被全殲，就此打住了。此戰，太平軍損失很大，4000餘老廣西血灑湘江，南王馮雲山陣亡，也錯過了攻打長沙之最佳機會，湖南因此得以保全，如今部分學者將湖南保全之首功歸到江忠源身上，自有道理。
江忠源率2000“楚勇”設伏蓑衣渡，擊敗“首義五大王”，保全了湖南，但最大的影響還不是這，而是此戰改變了太平天國權力格局，在某種程度上決定了太平天國之命運。為何這麼説呢？其一、南王馮雲山陣亡，此人是拜上帝教實際創始人，威望高，又是洪秀全鐵桿盟友，可以有效制衡楊秀清，維持內部團結。要知道，馮雲山不但善長組織工作（楊、蕭、韋、石、胡等早期骨幹，都是他拉進拜上帝教），還善於調節內部矛盾，有南王在，內部矛盾不至於激化。其二、錯過突襲長沙之最佳機會，間接導致西王蕭朝貴陣亡。換句話説，此戰南王馮雲山直接陣亡，又導致西王蕭朝貴間接陣亡，損失太大。楊、蕭、馮被譽為太平天國早期權力結構中的“三駕馬車”，沒了馮、蕭制衡，楊秀清一家獨大，也就越來越囂張，終於釀成“天京事變”，拉開了太平天國敗亡之序幕。
蓑衣渡之戰，江忠源不輕易間改變了太平天國權力格局，功勞甚大。後來江忠源被廬州知府胡元煒欺騙，説城內兵馬雄厚，糧草充裕，讓他趕盡過來主持防禦工作，抵擋太平軍進攻。江忠源到了廬州，才發現這是一座空城，啥都沒有，可身為安徽巡撫，又不好意思離開，於是硬着頭皮大戰太平軍。城破時，江忠源本可以從容離開，可覺得此戰太過羞恥，於是投水自盡而亡。其為人，正如曾國藩所説：“吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。”可謂一語中的，節烈而亡。