北京故宮為世界五大宮殿之首，其他四殿分別是法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、俄國克里姆林宮和美國白宮。
故宮自建成後，經歷了明、清兩個王朝，到1911年清帝遜位的約五百年間，歷經了明、清兩個朝代二十四位皇帝，是明清兩朝最高統治核心的代名詞。1925年10月10日，故宮博物院正式成立，對外開放。也是在1925年以後紫禁城才被稱為“故宮”。它之前為何被稱為“紫禁城”呢？
大致有如下三種説法：一種説法認為這與古時候“紫氣東來”的這個典故有關。傳説老子出函谷關，有紫氣從東至，被守關人看見，不久，老子騎着青牛姍姍而來，守關人便知道這是聖人。守關人請老子寫下了著名的《道德經》。因此紫氣便被認為具有吉祥含義，預示着帝王、聖賢和寶物出現。杜甫的《秋興》詩曰：“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。”從這以後古人就把祥瑞之氣稱為紫雲，傳説中的仙人居住的地方稱為紫海，將神仙稱為紫皇，把東京城郊外的小路稱為紫陌。紫氣東來，象徵吉祥，由此可知紫禁城中的“紫”大有來頭。皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。
另一種説法認為紫禁城的來歷與迷信和傳説有關。皇帝自命為是天帝之子，即天子。天宮是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《廣雅·釋天》曰：“天宮謂之紫宮。”因此皇帝住的宮殿就被稱為紫宮。紫宮也稱為紫微宮，《後漢書》説：“天有紫微宮，是上帝之所居也，王者立宮，象而為之。”《藝文類聚》記：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之則，弘誕彌光。”
還有一種説法認為紫禁城的來歷與古代“星垣”學説有關。古時，天上星垣被天文學家分為三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代稱天子的，處於三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由羣星環繞拱衞。古時有“紫微正中”之説和“太平天子當中坐，清情官員四海分”之説。既然古人將天子比作紫微星垣，那麼紫微垣也就成了皇極之地，所以稱帝王宮殿為紫極、紫禁、紫垣，“紫禁”的説法早在唐代即已有之。王維《敕賜百官櫻桃》詩曰：“芙蓉闕下會千宮，紫禁宋櫻出上蘭。”
北京故宮佔地1087畝，南北長961米，東西寬753米，周長約7裏，全部殿堂屋宇達9000多間，四周城牆高10餘米，稱這座帝王之城為紫禁城不僅名副其實，且含天子之城的意思。考察故宮中的建築，象徵着“天”的崇高和偉大的太和殿，位於故宮中極，是最高大突出的地方；象徵着天和地的乾清、坤寧二宮緊密相連；它們兩側的日精、月華二門，象徵着日和月；而象徵着十二星辰的東西六宮以外的數組建築則表示天上的羣星。這些象徵性的建築羣，拱衞着象徵天地合璧的乾清、坤寧二宮，以表明天子“受命於天”和“君權神授”的威嚴。
故宮的舊稱——紫禁城，從“星垣”學來看，其命名與建築設計可以説是高度統一、珠聯璧合的。