北京故宫为世界五大宫殿之首，其他四殿分别是法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、俄国克里姆林宫和美国白宫。
故宫自建成后，经历了明、清两个王朝，到1911年清帝逊位的约五百年间，历经了明、清两个朝代二十四位皇帝，是明清两朝最高统治核心的代名词。1925年10月10日，故宫博物院正式成立，对外开放。也是在1925年以后紫禁城才被称为“故宫”。它之前为何被称为“紫禁城”呢？
大致有如下三种说法：一种说法认为这与古时候“紫气东来”的这个典故有关。传说老子出函谷关，有紫气从东至，被守关人看见，不久，老子骑着青牛姗姗而来，守关人便知道这是圣人。守关人请老子写下了著名的《道德经》。因此紫气便被认为具有吉祥含义，预示着帝王、圣贤和宝物出现。杜甫的《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云，传说中的仙人居住的地方称为紫海，将神仙称为紫皇，把东京城郊外的小路称为紫陌。紫气东来，象征吉祥，由此可知紫禁城中的“紫”大有来头。皇帝居住的地方，防备森严，寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。
另一种说法认为紫禁城的来历与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，即天子。天宫是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫。”因此皇帝住的宫殿就被称为紫宫。紫宫也称为紫微宫，《后汉书》说：“天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，象而为之。”《艺文类聚》记：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之则，弘诞弥光。”
还有一种说法认为紫禁城的来历与古代“星垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代称天子的，处于三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由群星环绕拱卫。古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐，清情官员四海分”之说。既然古人将天子比作紫微星垣，那么紫微垣也就成了皇极之地，所以称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣，“紫禁”的说法早在唐代即已有之。王维《敕赐百官樱桃》诗曰：“芙蓉阙下会千宫，紫禁宋樱出上兰。”
北京故宫占地1087亩，南北长961米，东西宽753米，周长约7里，全部殿堂屋宇达9000多间，四周城墙高10余米，称这座帝王之城为紫禁城不仅名副其实，且含天子之城的意思。考察故宫中的建筑，象征着“天”的崇高和伟大的太和殿，位于故宫中极，是最高大突出的地方；象征着天和地的乾清、坤宁二宫紧密相连；它们两侧的日精、月华二门，象征着日和月；而象征着十二星辰的东西六宫以外的数组建筑则表示天上的群星。这些象征性的建筑群，拱卫着象征天地合璧的乾清、坤宁二宫，以表明天子“受命于天”和“君权神授”的威严。
故宫的旧称——紫禁城，从“星垣”学来看，其命名与建筑设计可以说是高度统一、珠联璧合的。