大家都知道，清朝有很多名人都被抄家了，曹雪芹家也是如此。曹雪芹家被抄之謎，一直是紅學研究學者們爭執的一個焦點問題。要弄清楚曹家為何被抄，還是要從曹雪芹的家世説起。
曹雪芹先祖的一支在明末遷居到山海關外今遼東鐵嶺任守邊，被努爾哈赤俘虜後，後成為滿清正白旗的包衣（奴隸）。滿清入關後，曹雪芹的先祖被分配到內務府，世代為奴。
然而，到了曹雪芹父輩這一帶，曹家已經開始衰敗。曹璽長子曹寅病逝，改由曹寅之子曹顒繼任，結果曹顒不久也病死。康熙不忍，就特許曹寅弟弟曹宣的孩子曹頫過繼給曹寅，繼任江寧織造。
表明上看，是雍正將曹家抄家，幕後真正的兇手卻是康熙。曹家被抄家的根本原因只有一個，大量虧空，即入不敷出，造成國庫虧損嚴重。康熙六下江南，五次住在曹家。為了接待康熙，曹家花錢如流水，只能挪用公款。
到了康熙五十五年，户部又發現曹寅在世時的欠銀計二十六萬三千餘兩。顯然，這兩筆錢款曹家根本無力償還。對於曹家的虧空，無論是康熙還是曹家都已經意識到問題的嚴重性。