神探被殺，一劍封喉
民國四年秋，北京市巡捕神探水木月被人發現死在了東城枴棒衚衕裏，打更人一大早就發現他倒在地上，發現時早已經氣絕身亡。
水木月年近50，原是朝鮮人，後來遷居山西。在山西，水木月結識了35歲的探長陳天保，陳天保破了大案調到北京後，將水木月也一起舉薦到了北京任職。
接到報案，陳天保親自來到現場，看到老友成了一具冰冷的屍體，心中不免悲切。他擦乾淚後，走近察看了水木月的屍體。水木月穿着講究，看來案發當日是出去會客。他的致命傷有兩處，一處是刀傷，從後心入，並沒有扎深，劃脅而過；另外一處是劍傷，從前面刺進咽喉，一劍封喉。
水木月死於一刀一劍之下，行兇者當為兩人，且二人應是武功高強之人。黑夜之中，鬧市街頭，行兇者為避人耳目不敢用槍，刀劍殺人自然於情理很通。從現場情況來看，水木月是在電光火石之間被人一招殺死，他似乎根本來不及反抗就喪了命。水木月在朝鮮時當過捕快，身上有些拳腳武功，一般人很難對他下手，更不要説一劍封喉了。陳天保站起身來，他心中有幾個疑問出現了：“這是蓄意謀殺，兇手是武林中人，而且武功高強，這難道是江湖恩怨？”
一刀一劍，神秘女人
當天中午，陳天保返回警署找到水木月的同事問話，水木月的同事告訴陳天保，昨天上午9點45分，水木月離開宿舍時説要去見一個朋友，至於去見誰就不知道了。陳天保當即讓人去排查附近酒樓、茶館和電影院，看看是否有人見過水木月。
幾個小時後，得一聚飯莊的夥計來報，案發當日水木月在飯莊的雅座裏和一個女人吃飯。那女人戴着斗笠、披着面紗，就是喝酒吃菜也沒有摘掉面紗，看不清楚臉。女人身材婀娜多姿，大約20來歲模樣，身上穿的衣服相當華貴，而且她還是一個大腳。
陳天保問夥計是否確定女子是大腳，夥計説他給女子送了幾次菜，確定女子是一個大腳，而且女子還會説外國話。陳天保心中一驚，女子是大腳的話，她極有可能是滿族人，水木月是朝鮮人，難道女子是用朝鮮語和他交流？朝鮮女子也不纏足，女子也有可能是朝鮮人。由此看來，此女子可能是水木月的老鄉，或者是他的相好。
陳天保再次查驗了水木月的傷口，從下刀的手法來看，刀法乾淨利落，尤其是那一劍封喉的功夫，很少有人能達到這種水平。行兇者應該是受人僱傭前來殺人，因為不需要與水木月理論，只要動手殺人就行了。刀、劍傷口平滑，此一刀一劍應是寶刃。武林高手以寶刃殺人，究竟是誰請得動這樣的人作案呢？
幕後兇手，竟是洪憲貴妃
陳天保認為，水木月在朝鮮和山西長期生活，要查清水木月的死因，就得從那名女子着手。女子年輕漂亮，穿着華貴，又是大腳、還會説朝鮮語，證明女子可能是朝鮮族富商或者貴族的家眷。經過調查卷宗，山西這樣的朝鮮族商人幾乎沒有，也沒有朝鮮族高官。
所以，水木月與仇家的恩怨，應該是在朝鮮時就結下了的。為了查清此案緣由，陳天保決定借護送水木月棺木回朝鮮原籍的機會去朝鮮查探一番，也許能夠在那邊發現一些蛛絲馬跡。
水木月的原籍在朝鮮忠清南道東部的一個小山村，那裏民風淳樸，水木月有一個養子在那裏生活。陳天保把水木月的棺槨送回小山村，並把他所有的積蓄都給了養子。陳天保在朝鮮呆了半年多，他學會了朝鮮話，當地人對他很熱情，這為他辦案提供了很大便利。
陳天保在朝鮮明察暗訪一年多，終於找到了殺害水木月的幕後兇手，而這個幕後兇手竟是袁世凱的第7個姨太太——張貞慧。這到底是怎麼一回事呢？事情還得從頭説起：
狠毒心腸，為名利殺掉救命恩人
30多年前，水木月是朝鮮當地的一名捕頭。25年前的一天，一名下人為逃避主人家追捕，帶着一個7歲的小女孩來到了水木月居住的村莊。當時下人在朝鮮屬於最低賤的人，女人來到村莊後很快病死了。水木月心地善良，見小女孩可憐就收為義女，留下了她。但是三個月後，小女孩便逃走了。
女孩逃走之後，首先是被一位藝人收養。半年後，京畿道觀察使張安恩偶爾在街上看到了此女，張安恩認為此女有富貴之相，便將其收為養女，取名為張貞慧。張貞慧身世坎坷，性格十分要強，一心要擠到上層階級。後來，張貞慧結識了明成王后的妹妹金碧嬋，並且成為了知己好友。
1894年金碧嬋嫁給了袁世凱，張貞慧看出袁世凱胸懷大志，於是便想方設法也將自己嫁給了袁世凱。張貞慧跟着袁世凱回到北京後，才發現自己只是七姨太，因此心中極為不平衡。張貞慧長得十分漂亮，又很會做事情，袁世凱欲稱帝時，她一再向袁世凱傾訴自己的委屈和不滿，袁世凱於是答應稱帝后將她封為皇貴妃。
皇妃與貧農、貴族與賤民，張貞慧的人生就這樣實現了逆襲。但就在此時，水木月應陳天保的邀請從山西區北京任職，在北京的大街上，水木月一眼就認出了已經貴為袁世凱七姨太的張貞慧。水木月見到張貞慧，想要與她相認，張貞慧害怕自己低賤的過往身份被揭穿，壞了自己當皇妃的前程，於是便對昔日的救命恩人、對自己的義父水木月痛下殺手。
赤火紫焰，離奇死亡的高手
此案牽扯到了大總統袁世凱身上，陳天保將案件資料整理好後，帶着這些資料返回北京上報。陳天保知道此舉可能會牽連到自己，説不定自己也可能被殺，但出於一個正直探長的職責，他還是冒死將案卷交了上去。
陳天保上交案卷後，很快就被軍警稽查處逮捕下獄，所幸當時袁世凱忙於稱帝，沒空處理這件小事情，而稽查處又不敢擅自做主，只要將陳天保關在牢中，既不殺他也不放他。
民國四年12月13日，袁世凱稱帝，張貞慧如願以償地被封為皇貴妃。但是，袁世凱的皇帝夢只做了83天就破滅了。1916年3月22日，袁世凱宣佈取消帝制，恢復民國。6月6日，袁世凱因尿毒症不治，死在了北京。黎元洪接位登上大總統寶座，段祺瑞成為國務總理。
袁世凱死後，陳天保在被關押了10個月後終於獲釋，陳天保與刑偵處的李成慶二人繼續將案卷上報，要求處理張貞慧僱兇殺人一案。黎元洪看後，要求將陳天保抓起來關押。但段祺瑞卻支持陳天保，他將陳天保釋放，並讓他着手調查此事。
陳天保知道，雖然袁世凱已死，但要讓張貞慧伏法，必須得找到直接的殺人兇手。江湖中，能手持一刀一劍，並且武功高強、結伴作案的人，只有紫火赤焰夫婦。赤火紫焰是一對夫妻，活躍在清末至民國初年的平津一帶。此夫妻二人結伴作案，赤火為丈夫，紫焰為妻子，二人武功高強，一人擅長使用刀、一人擅長使用劍，專門幹那拿錢殺人的買賣。
陳天保派出眼線四處搜索赤火紫焰夫婦的下落，終於在一家酒樓發現了二人的蹤跡。陳天保親自帶着10幾個精壯幹警帶着槍支和捕網前去抓捕，終於將二人堵在房間裏，10幾支槍抵住夫妻二人，夫人只得束手就擒，關入警署大牢之中。第二天一大早，司獄長驚慌失措地跑來報告：“赤火紫焰夫妻已經在牢中自盡了！”
旁敲側擊，探長找到解題關鍵
陳天保心中一驚，立刻趕去監獄察看。結果發現赤火盤腿坐在監獄地上，頭下垂人已經死去，身上沒有半點傷痕，也沒有中毒的跡象，像是自閉氣門而死。紫焰也是以這種方式“自殺”身亡，陳天保覺得非常蹊蹺，此二人被抓捕時並未有自殺的傾向，因為二人都曾表示要犧牲自己保全對方，因此他們不可能如此輕易自殺的。陳天保一下子陷入了苦惱之中，案情陷入了死衚衕。
就在此時，山西太原警察署的署長嶽連峯上門來找陳天保了。嶽連峯告訴陳天保，他的表弟孟飛在家中給他當管家，前幾天向他請假，説是河北獻縣有一個叫程東的人向他借過1000塊大洋，如今債期已到，連本帶利一共1200塊大洋。他要前去討債，討債完成後準備順道去老家山東看看。
但是幾天後消息傳來，孟飛在程東家住宿時房屋突然起火，將他燒死。地方上報説是意外身亡，嶽連峯認為是謀財害命，但經過多次對屍體檢查，沒有發現任何傷口，看不出來是他殺的痕跡。由於自己沒有辦法斷案，於是便來北京找陳天保幫忙，破了這起表弟被殺的案子。陳天保於是跟着嶽連峯去了一趟河北獻縣，結果一查發現孟飛果然是被人殺害再焚屍。因為被燒死的人口鼻中會吸入大量煙塵，而被殺後再燒的人口鼻中沒有煙塵。經過逮捕程東審訊，程東果然交待了殺死孟飛的實情。
陳天保破了孟飛被殺一案，從此案中找到了靈感，他重新對赤火紫焰夫妻的屍體進行查驗，重點檢查口腔、鼻子、耳朵等較為隱秘的地方，結果發現此夫妻二的舌頭根部有嚴重的燙傷，似乎被滾燙的東西燙過。奇怪的是舌頭其他部位沒有燙傷的痕跡，咽喉部位卻是傷痕累累。很顯然，這是有人用漏斗強行為二人灌入了一種滾燙的流質，以至於只傷到了舌根以下部位。
天網恢恢，皇貴妃被迫自盡
到底是什麼流質的東西呢？陳天保讓人解剖了赤火的屍體，發現胃部沒有異常物質。在喉嚨部位，卻發現了錫塊填滿了死者的咽喉。真相竟然是這樣，如此殘忍手段竟然起初瞞過了陳天保的眼睛。這個方法真是陰險毒辣，殘忍至極。
陳天保分析道：張貞慧在得知赤火紫焰被捕後，為了殺人滅口，花重金買通了獄警，獄警在赤火紫焰夫妻二人食物中下毒，將二人迷倒之後，再用灌錫之法將二人殺害。殺死了赤火紫焰，張貞慧才能高枕無憂。
陳天保很快將案情上報，但北洋軍閥依然包庇袁家，因此雖然證據確鑿，張貞慧被捕後又被取保候審。陳天保知道，這條路走不通了，他決心為冒死為好友報仇，他買來一支10響的勃朗寧手槍，準備暗殺張貞慧。他埋伏在張貞慧可能出現的地方，靜靜等待着機會。但最後有人告訴他，張貞慧已經死了，暗殺她已經沒有可能。
張貞慧是如何死的呢？陳天保買通了袁家一個僕人，通過他打探到了確切的消息。袁世凱死後，張貞慧見袁家失了勢，於是便施展手段與段祺瑞手下的一個師長勾搭。起初張貞慧住在外面的宅子沒有人發現，但被陳天保告了之後，取保候審的她只能住在袁家大院。張貞慧在一次傳遞信件給師長時被人發現，因此二人的關係才被揭發出來。
最後，為保全袁家名聲，張貞慧被逼着吞藥自盡，張貞慧僱兇殺人一案不了了之。張貞慧死後，陳天保辭掉警署職務返回山西，從此不再過問刑偵一事。袁世凱最愛的七姨太張貞慧，她處心積慮，不擇手段要成為人上之人，最後為了掩蓋自己的出身機關算盡，沒想到最後卻把自己算計了。
這就是人們常説的：多行不義必自斃。天網恢恢，她最終自食苦果，害死了自己。
參考文獻：《袁世凱傳》、《袁世凱家族》