為何趙普自稱“半部論語治天下”？
北宋初期，出了一位聲名顯赫卻形象模糊的宰相，他並不常出現在前台，而是在幕後輔助君主,出謀畫策。然而，他所參與制訂的重要方針和政策，卻一直影響着兩宋三百年的統治狀況和國運民生等重大問題。這位在宋太祖與宋太宗時期，為大宋的建立和統一，立下了汗馬功勞的重要謀士，就是史稱“半部論語治天下”的宋初宰相趙普。（宋·羅大經《鶴林玉露》卷七：宋初宰相趙普，人言所讀僅只《論語》而已。太宗趙匡義因此問他。他説：“臣平生所知，誠不出此，昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。”）
趙普，字則平，後梁龍德二年（公元922年）生於幽州薊縣(今北京西南)。父趙迥，為避後唐趙德鈞兵戈亂，相繼遷居常州（今河北省正定縣）、洛陽（今河南省洛陽）。趙普讀書並不多，自幼學習吏事。成年後，被聘為永興軍節度使劉詞幕僚，後被舉薦，與趙匡胤同為後周世宗柴榮部下。趙匡胤部破滁州後，欲斬盜百餘名，經趙普審訊，大部非盜賊而活之。趙匡胤稱奇，後用為同州（今陝西省渭南大荔）節度使的司法推官，再用為宋州（今河南省商丘市）的書記官。
顯德六年(公元959年)，後周世宗柴榮去世，由遺孀佐幼主柴宗訓即位。時趙匡胤執掌禁軍，擔任殿前都檢點要職。建隆元年(公元960年)春，傳契丹勾結北漢入寇。宰相範質倉促之間派趙匡胤率軍北征，而兵行開封東北四十里之陳橋驛時，將士託故不行，乘趙匡胤醉，以杏黃龍袍加身．趙匡胤在既成事實面前，從後周幼主恭帝手裏接過所謂“禪位”書，正式當上皇帝，建立了宋朝。然而，是誰煽動部將為謀富貴而擁立新主？為什麼留京守衞之殿前都指揮使石守信、都虞侯王審琦早巳願意擁立趙匡胤呢?為什麼兵變之際趙匡義和趙普會枕戈待旦，守護黃袍加身之趙匡胤呢?這些情況都不言而宣地説明，趙普在其中起了智囊軍師的特殊作用，而且做了趙匡胤心中想做而又不便明言的事。
然而，在論功行賞時，除了一批原來地位重要且擁戴趙匡胤的將領如石守信、高懷得等得到晉升要職以外，趙普僅得了個右諫議大夫、充樞密直學士的一般官職。為什麼呢?因為趙匡胤不能不繼續重用後周宰執範質，王溥以及魏仁甫為相，以維繫舊官員之心，而不致削弱剛剛接管的國家機器。這一點，趙普是有所認識的．因此，他照舊要為新皇朝的穩固出力。
宋太祖趙匡胤代周以後面臨的國內形勢，依然是五代十國以來的武臣弄權局面．後周時義成軍節度使李筠，拒絕新皇帝授予的兼中書令的高官，而於建隆元年(公元960年)四月，勾結北漢劉鈞起兵反宋。趙普看到形勢可慮，力主新皇帝趙匡胤親征，自已隨同前往。六月，石守信、高懷德攻陷保澤州(今山西省晉城)，李筠自焚而死。
與此同時，後周太祖郭威之甥、淮南道節度使李重進（駐揚州）已成為宋廷心腹之患。李重進派人聯結北漢，中途被俘，其人為宋太祖所利用，宋廷採取賜李重進鐵券(免死牌)以穩其心，並令其移鎮青州(今山東濟南一帶)以便就近約束。李重進扣押宋使，遂於七月起兵反宋。宋太祖派石守信、王審琦征討，遷延未克。趙普以原後周之將士攻後周之貴戚為慮，勸宋太祖趙匡胤親征。十一月從徵揚州，—舉攻克，李重進全家自焚而死。
平定二李的叛亂，從獻策親征的意義上來説，趙普功勞顯著。遂升遷為兵部侍郎、樞密副使之職。
趙匡胤深知自己是部將擁立，他不能採取武力解決的辦法，何況消滅二李事件已引起人心浮動。趙普一再以石守信等執掌禁軍為憂，並説細察石等皆非能統馭部下之將才，一旦部下也來個黃袍加身，情況就不妙了。出於鞏固君權的需要，宋太祖頗然其説，並詢以和平解決和長治久安之策。於是，趙普提出了“稍奪其權、制其錢糧、收其精兵”的方針。趙匡胤就把這個十二字方針，化成一整套加強君主權力，牽掣和削弱各方權力的政策與策略。當然，首要的任務是解決擁兵自重的將領問題。
某日下晚朝後，趙匡胤留下石守信等將領敍敍兄弟情誼。有點醉意了，他向將領吐露做皇帝的苦處，夜不能安，防範變亂，不及你們做臣下的高枕無憂。當石守信等表示誓死效忠時又説，假如你們的部下謀富貴而起寥怎麼辦呢？又説人生在世所重者不過多積金錢，田宅，為子孫立不可動之產業，多置歌妓美女飲酒作樂以終天年。我與你們結為親家，大家相互都沒有猜忌不是很好嘛？這一番話的意思大家都聽明白了。於是，第二天紛紛辭去軍職，交出兵權，到地方做節度使去了。這就是“杯酒釋兵權”的歷史故事。趙普獻策之功自然是不能抹殺的。所以，建隆三年(公元962年)，趙普升為樞密使、檢校太保。趙普深知鞏固君權還剛剛開始，他為太祖建功立業謀取富貴的前途也是無量的。
“杯酒釋兵權”只是解決兵權的第一步。擺在趙匡胤面前的當務之急是把趙普十二字方針的策略精神，滲透到朝廷與地方的職官建置中去，改變權力結構中的獨立性，使之必須依附君權而運轉。在趙普的參贊下，這套相互制約的職權體制終於制訂出來了,分宰相之權，收牽掣之效。乾德元年(公元963年)，又用趙普謀，罷王彥超等地方節度使和削數十異姓王之權，安排他職。另以文臣取代武職，於是武臣方鎮失去弄權的基礎。另一方面，收廂兵之驍勇和荒年募精壯之丁為禁軍，於是天下精兵皆歸樞密院指揮。地方雖無精兵，但地方廂兵合則仍可制約禁軍。這就形成了強幹弱枝，內外上下，相互制約之制。
地方則以文人任知州及副職通判為行政官員．重要文獻需會簽有效．通判為皇帝督察知州之耳目。
制其錢糧，是指限制節度使的財政糧餉權限的一種辦法。規定地方錢糧大部輸送中央。
總之，趙普提出的這套方略，確實在宋初起到了加強中央君主集權制及其軍、政、財、文權力分立，防止方鎮跋扈與地方各自為政的重要作用。改變了五代十國時期武臣專權，政變頻發的局面。但這套方針反過來又成為宋朝長期存在養無用之冗兵冗官，導致冗費負擔沉重，自我削弱各種權力結構的有效職能，從而走向“積貧”、“積弱”的重要原因。因為趙普的方針只是從防兵變、防方鎮跋扈、防損害君權為出發點，不是從提高國力、軍力為出發點的。這就是為什麼北宋空有軍隊一百二十萬，官員二萬餘，封椿庫錢財成堆，而對外卻一直屈服於遼、金政權的一個重要原因。
乾德二年(公元964年)，趙匡胤部署中樞與地方政權既定，時機成熟，就盡罷範質，王溥、魏仁甫三相，任命趙普為門下侍郎、平章事，實際上是宰相職位．趙普於是更加用命。某晚宋太祖與弟趙光義雪夜訪趙普，趙普燃炭燒肉置酒以進．皇帝呼趙普妻為嫂，君臣甚為相得．談話的中心是商量用兵北漢的問題．趙普認為；太原當西北二面，太原既下，則我獨當之，不如等待削平諸國，則彈丸之地，將安逃乎！趙匡胤表示深合心意。這表明在確定所謂“先南後北”的方針上，趙普襄贊有功。關於先南後北決策的核心，是從契丹手中收回被石敬瑭割讓幽雲十六州的國土問題。建立封椿庫的第一目的是想用金錢贖回十六州．然終宋之世，並未收回失地。