眾所周知，日本歷史是沒有朝代更替的，自從日本誕生君主制以來，就只有菊花王朝一個朝代。按照日本歷史的説法，神武天皇是菊花王朝開國君主，他於公元前660年建立菊花王朝，同時也建立了日本這個國家，自此菊花王朝就統治日本直到今天，中間沒有發生過朝代更替。
既然日本沒有發生過朝代更替，那應該如何去劃分不同時期的日本歷史？日本人對於自己的歷史劃分，想了一個好辦法，就是把整個日本歷史按照某個標準劃分成多個“時代”，即日本歷史有時代更替。
從日本於公元前660年誕生君主制開始算起，日本歷史劃分為繩紋時代、彌生時代、古墳時代、飛鳥時代、奈良時代、平安時代、鎌倉時代、南北朝時代、室町時代、戰國時代、德川時代、明治時代、大正時代、昭和時代、平成時代、令和時代。
繩紋時代因為出土大量繩紋陶器而命名，始於公元前一萬年，終於公元前300年。公元前660年，神武天皇統一日本，建立菊花王朝，但事實上，日本天皇從第一代神武天皇到第九代開化天皇帶有大量神話色彩，普遍認為是虛構的可能性很大，真正可考證的第一位天皇是第十代應神天皇，這時候已經從繩紋時代進入到彌生時代。
彌生時代因為出土大量彌生陶器而命名，始於公元前300年，終於公元250年，日本天皇從第六代的孝安天皇延續到第十五代的應神天皇。
應神天皇是第一位可考證且可信度較高的天皇，他因為在位期間開始大規模修建墳墓，而且墳墓樣式獨特，因此命名為古墳時代，始於公元250年，終於公元592年。古墳時代標誌着日本從原始社會進入奴隸社會。公元592年，第三十三代天皇兼第一位女天皇推古天皇繼承皇位，並遷都飛鳥，別稱藤原京，古墳時代結束，飛鳥時代開始。
飛鳥時代是日本歷史政治和文化興盛的時代，從推古天皇開始，歷代天皇均向中國學習先進東西，期間重大歷史事件有聖德太子改革、大化改新等。公元645年，第36代孝德天皇開始大化改新，標誌着日本天皇制度和中央集權制度正式形成，也標誌着日本從奴隸社會進入封建社會。
公元710年，日本第43代兼第四位女天皇元明天皇遷都奈良，別稱平城京，飛鳥時代結束，奈良時代開始。奈良時代是古代日本最繁榮富強的時代，處於學習中國的頂峯，都城平城京是效仿中國首都長安城修建的，奈良時代的歷代天皇基本都是文治武功顯赫的君主。
公元794年，日本第50代桓武天皇遷都京都，別稱平安京，奈良時代結束，平安時代開始。平安時代前期，日本的國家發展較為平穩，菊花王朝作為封建朝代繼續穩定統治日本。到了平安時代中期，天皇與權臣矛盾激化，大臣開始左右天皇權力，到了平安時代後期，天皇權力逐漸流失，公元1192年，第82代後鳥羽天皇在位期間，源賴朝建立鎌倉幕府，正式架空天皇，平安時代結束，鎌倉時代開始。
鎌倉幕府延續到公元1333年，被日本第96代後醍醐天皇滅掉，隨後三年日本進入短暫的由後醍醐天皇掌握實權的“建武中興”，到了公元1336年，推翻鎌倉幕府的功臣足利尊氏反叛，後醍醐天皇出逃，足利尊氏另外擁立傀儡的光嚴天皇，同時開創室町幕府，日本進入南北朝時代兼室町時代。
南北朝時代期間，南朝歷代天皇都夢想滅掉北朝而統一日本，而北朝歷代天皇都是室町幕府的傀儡，最後在公元1392年，北朝滅掉南朝，南北朝時代結束，日本進入統一的室町時代。
公元1467年，日本各地大名為了爭奪地盤等爆發戰爭，開啓戰國時代。公元1573年，織田信長驅逐室町幕府末代將軍，室町幕府結束，日本繼續戰國時代。
戰國時代的三英傑有織田信長、豐臣秀吉、德川家康，前兩位基本統一日本，後世有另外劃分織豐時代。公元1603年，德川家康建立德川幕府，德川時代開始，因德川幕府在江户，即今天的東京，別稱江户幕府、江户時代。公元1615年，德川家康滅掉其他敵對勢力並統一日本，開始統一的德川時代。
德川時代表面和平，但閉關鎖國，令日本逐漸封閉落後，公元1868年日本第122代明治天皇發起倒幕運動，成功推翻德川幕府，奪回日本天皇失去幾百年的實權，開始明治時代。
明治時代、大正時代、昭和時代、平成時代、令和時代都是以五位天皇的年號而命名，前三代都是對外擴張的軍國主義時代，二戰結束後，日本在美國扶植下開始經濟復甦和經濟騰飛，經歷昭和時代後期和平成時代。2019年4月30日，平成天皇退位，令和天皇繼承皇位，就是當今天皇，也開始了當今日本時代令和時代。
