突厥（Turk）是6世紀初崛起於阿爾泰山西南麓的一個強大的遊牧部落結合名稱。突厥人最早居住在準噶爾盆地以北，後來又遷移到吐魯番盆地西北的博格多山麓。5世紀中葉，柔然汗國的勢力曾到達準噶爾盆地和塔里木盆地的北部，突厥族人不得不受柔然汗國的役屬，並被迫遷居到阿爾泰山的西南麓。
突厥人原來居住過的博格多山山麓，和龜茲（今新疆庫車）鄰近。龜茲城邦是以鍛鐵馳名的，《水經注》説：“龜茲北二百里有山，夜則火光，晝日但煙。人取此山石炭（煤），冶此山鐵，恆充三十六國用。”可見這一地區是塔里木盆地的冶鐵中心。
突厥人由於和龜茲人接觸頻繁，不僅學會了鍛冶技術，而且湧現出不少出色的鐵工來。他們在遷居阿爾泰山西南麓以後，受到柔然汗國的役屬，便經常用鍛鐵生產武器為柔然汗庭服務。
從5世紀90年代起，由於高車部族不能忍受柔然汗國的殘暴統治而西遷，柔然汗國的勢力大大削弱下來，突厥人也在這時逐漸擺脱柔然汗庭的束縛。他們開始以牲畜和手工業產品同西域各城邦進行貿易，並派遣使者到西魏塞上市繒絮，表示通好之意。
西魏相宇文泰也在大統十一年（545年）派遣使者前往突厥。突厥人熱烈歡迎中原使者的到來，“皆相慶曰：‘今大國使至，我國將興也。’”到了第二年，突厥汗阿史那土門又派遣使者來中原贈送方物，自此，突厥和中原地區經濟文化聯繫更加密切了。這種聯繫的加強，對突厥社會生產力的發展是起重要作用的。就在西魏大統十二年，突厥主阿史那土門率領部眾，打敗併合並了貝加爾湖以南、天山以北的高車部落五萬落（一落約十口左右），力量更是壯大，開始對柔然汗庭宣佈獨立。西魏在大統十七年（551年）以長樂公主嫁給突厥主阿史那土門。
突厥疆域圖
明年，土門出兵擊敗柔然，柔然主阿那瓌自殺。土門遂自稱伊利可汗，號其妻為可賀敦。伊利可汗死，子科羅立，號乙息記可汗。科羅死，弟俟斤立，號木杆可汗。到木杆可汗在位時，突厥汗國勢力更加發展，在俟斤繼承汗位的第二年，就徹底消滅了柔然汗國的殘餘勢力，從此突厥人代替了柔然人做了蒙古草原的主人。
其後突厥汗又“東走契丹，北並契骨（也譯作堅昆，今譯吉爾吉斯），威服塞外諸國”。這時突厥汗國的版圖，東起大興安嶺，西至撒馬爾罕和布拉哈的鐵門，南自沙漠以北，北包貝加爾湖，東西萬里，南北六千里。大汗的牙帳，設於鄂爾渾河畔的于都斤山（杭愛山的支脈）。到了天嘉四年（563年），突厥又與波斯薩桑王朝合謀，擊滅了累世與柔然汗為姻親的中亞嚈噠汗國，更拓地至罽賓（今克什米爾），突厥至此已成為東北亞強大的國家。
突厥人遠征西域，擊滅嚈噠汗國的軍事首腦是木杆可汗的叔父室點密。室點密“統領十大首領，有兵十萬眾，往平西域諸胡國，自為可汗，號十姓部落，世統其眾”。這就是西突厥分藩的開始。但這時西突厥最高領袖，還只是突厥大汗下的西面可汗，並沒有擺脱東突厥大汗而完全獨立，因此他在“本藩為莫賀咄葉護”，而不用可汗的稱號。
室點密控制西域各地以後，因“絲路”有時不能直達東羅馬，室點密先後派遣使者往見東羅馬皇帝查士丁尼二世，查士丁尼二世也先後派遣使臣到室點密處報聘，並訂立通商條款，由此中國的絲絹通過中亞“絲路”，盛銷東羅馬各地。這對中西經濟文化交流起了促進作用，而突厥汗和突厥貴族也在壟斷國際貿易方面，獲得巨大利潤。
突厥人和以前的匈奴人、柔然人一樣，過着遊牧生活。他們“被髮左衽，食肉飲酪，身衣裘褐”，“穹廬氈帳，隨水草遷徙，以畜牧射獵為務”。“雖移徙無常，而各有地分。”突厥人以狼為圖騰，因此他們有自己祖先是狼種的神話傳説。“牙門建狼頭素。”“旗素之上，施金狼頭。侍衞之士，謂之附離。”“附離”在突厥語中就是狼的意思。
突厥文字母
貴族和大小牧主組成貴族會議，貴族會議有權決定和戰、汗位的繼承以及其他重要事務。在突厥汗國初建立時，突厥族內部階級分化還不怎樣劇烈，本族自由民階層是構成突厥軍隊的基本核心。但崛起於金山之陽的突厥人，本族人數不多。和突厥同一語系的高車（鐵勒或敕勒）人，既是突厥人的近屬，又是草原上人數最多的一個部族，突厥貴族把高車征服以後，就必然會利用高車人來補充自己的軍隊，“東西征討，皆資其用，以制北荒”。所以被突厥汗所征服的高車諸部落，也是構成突厥汗國軍隊的一支重要力量。
突厥的“刑法：反叛、殺人及奸人之婦、盜馬絆者，皆死；奸人女者，即以其女妻之；鬥傷人者，隨輕重輸物；盜馬及雜物者，各十餘倍徵之”。突厥汗國“家法殘忍”，被征服部落的人民如果起而反抗，不是被屠殺，便是被役使為奴隸。突厥族人民如果觸犯統治者的特權，也要遭到“為奴為婢”的懲罰。
突厥族社會的氏族殘餘是很嚴重的，在婚姻關係上，還保存着“父兄叔伯死者，子弟及侄等妻其後母、世叔母及嫂”這一風俗習慣。在王權的氏族傳統中，兄弟輪替繼承汗位的這一習慣，也還作為合法的存在。這在東突厥和西突厥汗位的繼承上，可以獲得確切的證實。
突厥自木杆可汗起，“其國富強”，“彎弓數十萬，別處於代（代郡，此指大同市）、陰（陰山，此指大青山），南向以臨周、齊，二國莫之能抗，爭請盟好”，“以為外援”。由於突厥汗和西魏相宇文泰通好較早，因此北周在宇文護當權時爭取與突厥聯軍進攻北齊的行動，能夠實現。
保定三年（563年），突厥木杆可汗集結了精騎十萬，會合北周大將楊忠（隋文帝楊堅的父親）所率的騎兵一萬，進攻北齊的重鎮晉陽。保定五年，木杆可汗又把女兒嫁給北周武帝做皇后。木杆可汗死，弟他缽可汗繼位。北周既與突厥和親，每年送給突厥增絮、錦彩十萬段，突厥也經常以名馬饋贈北周，每次有馬萬匹之多。“突厥在京師（長安）者，又待以優禮、衣錦食肉者，常以千數。
突厥人
齊人懼其寇掠，亦傾府藏以給之”。隋文帝后來在聲討突厥的詔文中也説：“往者周、齊抗衡，分割諸夏，突厥之虜，俱通二國。周人東慮，恐齊好之深；齊人西虞，懼周交之厚。各謂虜意輕重，國遂安危。非徒並有大敵之憂，思減一邊之防。竭生民之力，供其往來，傾府庫之財，棄於沙漠。”
這樣就使突厥可汗更加驕橫，他缽可汗甚至對他的臣下説：“但使我在南兩個兒孝順，何憂無物邪。”
北周滅了北齊，統一了中原，北齊的宗室范陽王高紹義（北齊文宣帝高洋子）從馬邑城（今山西朔州）逃奔到突厥可汗那裏去。他缽可汗為了利用中原分裂的局面，奴役漢族人民，勒索財物，自然是不喜歡中原重新統一的。於是立高紹義為齊帝，收容北齊的殘餘勢力，並於北周宣帝宣政元年（578年）和高紹義聯軍入侵幽州（治薊，今北京市西南）。
這年冬天，他缽可汗還出兵圍攻酒泉。當地的軍民奮勇抵抗，他們點燃玉門的石脂（石油原油）焚燒突厥的攻城工具（撞車之類，大都是木製的），突厥才被迫退走。這是中國歷史上第一次利用石油擊敗敵人。
他缽可汗病死，他缽可汗兄乙息記可汗之子攝圖立，稱沙缽略可汗。沙缽略可汗請與北周和親，靜帝大象二年（580年），北周以趙王宇文招（武帝弟）女千金公主嫁與沙缽略可汗為可賀敦（可汗妻），沙缽略可汗也把高紹義送往北周，表示親善。