在宋朝建立的初期，宋朝僅僅繼承了後周政權的地盤，在宋朝的南方和北方，還有10個大大小小的割據政權。在東北方向，強大的遼國佔領了幽雲十六州，對宋朝形成了很大的威脅。在這樣的情況下，宋朝仍然採取了先南後北的發展戰略，也就是先消滅南方的9個政權，然後再北伐進攻北漢、遼國。那麼，宋朝為何要採用這樣的戰略呢？
一、北方的敵人很強，而南方的敵人逐步削弱
趙匡胤通過兵變建立了宋朝，繼承了後周政權的地盤，後周政權在北方有一個死敵，那就是北漢國。由於後周取代了後漢的關係，北漢與後周堪稱是不死不休。宋朝建立以後，北漢與宋朝繼續對抗。北漢的地盤主要在今天的山西省，只有11個州。從綜合國力來看，根本就不是宋朝的對手。但北漢軍隊的戰鬥力不可小覷，在五代十國時期，後唐、後晉、後漢、北漢都繼承了唐朝河東藩鎮的衣缽。雖然北漢小，但卻是一塊硬骨頭。何況北漢還有一個強有力的外援，那就是北方的大遼國。後周、宋朝也曾幾次進攻北漢國，而是存在消滅北漢的機會。可是遼國軍隊南下增援，屢次挽救北漢，北漢是遼國阻止中原王朝統一的重要一步。從宋朝初期的國力來説，還不是遼國的對手。
與北方的強敵相比，南方的各個政權就弱得多了。南方的主要政權有：南唐、後蜀、吳越、南漢、荊南等等，其實，國力比較強的是南唐和後蜀。但是在後周世宗柴榮時期，後周政權已經把南唐和後蜀一頓暴打，宋朝建立的時候，已經對兩國擁有絕對的優勢。至於其他的政權，根本無法與宋朝對抗。南方的各個政權之間並非鐵板一塊，後蜀和荊南、南楚和南漢、南唐和吳越之間屢次爆發戰爭。這些政權反覆進攻，自身的國力已經大大削弱。例如南方最強的南唐，曾經有實力與後周叫板，遭受幾輪損失以後，南唐已經徹底服軟。對於趙匡胤來説，消滅南方的政權相對容易，作為剛剛建立的王朝，自己根本就輸不起。
二、宋朝需要南方的財富，來供養自己的禁軍部隊
在五代十國時期，雖然皇帝的地位高高在上，但各地的藩鎮並不完全服從皇帝的命令。有的藩鎮勢力很強，甚至對皇帝的地位產生了威脅。北方的節度使安重榮曾經説過：天子寧有種耶？兵強馬壯者為之爾。宋朝建立的初期，潞州的李鈞和揚州的李重進對趙匡胤並不服氣，前後起兵反叛。趙匡胤迫切需要削弱各地藩鎮的勢力，確保自己地位的穩固。在趙普的建議下，趙匡胤擴大了禁軍的規模，把各地藩鎮手裏的精壯官兵都編入了禁軍。這樣一來，確實削弱的藩鎮的力量，各地的藩鎮無力對抗中央。但同時也有副作用，這些官兵原本需要藩鎮自己供養。被編入禁軍之後，這個責任就交給了趙匡胤。在宋朝建立的初期，禁軍的數量就有10多萬人，這是一個不小的數字。
北方地區經歷了連年戰爭，經濟情況非常糟糕，根本就無力養活這麼多的軍隊。後蜀、南唐的經濟比較富裕，尤其是南唐，宋朝高官自己表示：朝廷實仰東南財賦,而吳中又為東南之根柢。因此，對於趙匡胤來説，自己必須首先消滅南方的一系列政權，獲得足夠的金錢和糧食，然後才能進行北伐。從自己的利益來説，這是宋朝唯一的出路。在後周柴榮時期，雖然柴榮積極準備北伐。可是按照後周當時的實際情況，如果與北方的遼國全面開戰，勝負還是一個未知數。趙匡胤的根基不穩，需要穩紮穩打。因此，趙匡胤選擇了先南後北的發展戰略，對於北方政權採取防禦的姿態。
三、南下的過程中，也再不斷的北上
確立了先南後北的戰略以後，宋朝軍隊先後消滅了荊南、湖南、後蜀等政權，擴大的自己的國力。當然，戰略是死的，可是人是活的。宋朝也需要消滅北漢政權，利用山西地區複雜的地理結構，阻擋遼國騎兵南下。北漢內部曾經爆發了內訌，這樣的好機會，趙匡胤當然沒有放過，宋朝軍隊前後三次大規模進攻北漢，但都沒有成功。北漢雖然小，這個硬骨頭比南方各個政權都難對付。北漢宰相充當內應的情況下，宋朝也沒能成功。隨後，宋朝把精力放在了進攻南漢、南唐的身上。其實，消滅這兩個政權沒有太大的變數。最大的問題就是：在南唐政權被消滅不久，趙匡胤突然去世，他的弟弟趙光義繼承了皇位。
當時的宋朝已經具備絕對的優勢，吳越國和福建政權無力對抗，兩個政權先後向宋朝投降，被稱為吳越獻土。南方地區平定以後，宋朝終於可以騰出手來對付北方政權。可是，此時的宋朝皇帝是行政官員出身的趙光義，這位皇帝一心想超越自己的哥哥。上台以後，趙光義依靠自身雄厚的實力，順利的消滅了北漢政權。本來已經功德圓滿，可這位好大喜功的皇帝，在眾軍久戰疲憊的情況，驅動全軍北上進攻遼國，準備收回朝思暮想的幽雲十六州。結果，這是一次大敗虧輸的戰爭，連趙光義本人也身中兩箭。