清朝初年，蒙古分為漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古；而漠西蒙古又細分為：準噶爾部、和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部等四部。其中準噶爾部曾在康熙執政初期，陷入內亂，當時成為新準噶爾汗的僧格，在準噶爾貴族內訌中被殺。其弟噶爾丹打着“為兄報仇”的旗號，爭取到了清廷以及西藏政界的支持，迅速平定了叛亂。
打着“為兄報仇”的旗號，只是噶爾丹的政治策略，好師出有名，並不是真的想要為兄報仇，醉翁之意不在酒，在乎的是準噶爾汗。這不，完成平叛的噶爾丹，也沒有説將侄子扶上汗位，而是自己成為了準噶爾汗。
等到噶爾丹掌握了大權，又處處壓制哥哥僧格的諸子。這還不算，噶爾丹於公元1688年，殺了僧格的次子索諾木阿拉布坦。獲悉後，僧格長子策妄阿拉布坦聯絡父汗的舊部，逃離了魔爪，在噶爾丹薄弱勢力範圍，苟且活命。隨着噶爾丹治理的深入，準噶爾部實力大增，加之康熙皇帝正在對付“三藩”，無暇顧及，一股獨大的準噶爾部，漸漸對其他各部形成了巨大的威脅。
有鑑於此，此後騰出手來的康熙皇帝，曾在公元1690年至1696年，三次親征噶爾丹。出征前夕，清廷便爭取策妄阿拉布坦，在清軍正面攻擊噶爾丹之時，讓其騷擾後方，牽制噶爾丹的部分兵力；若勝利的天平傾向了清廷，策妄阿拉布坦這支軍事力量，還可以截斷噶爾丹的後路。
解決了噶爾丹，論功行賞，得到了清廷嘉獎的策妄阿拉布坦，趁機擴大了自己的勢力。公元1700年，策妄阿拉布坦上書清廷，西藏第巴曾支持噶爾丹，要求出兵“教育”一下，遭到拒絕。可視之為策妄阿拉布坦的“火力偵察”，看看清廷的“尺度”大不大，並不是真的想染指西藏，其叔叔噶爾丹逝去的背景，還清晰可見呢。
噶爾丹
公元1714年，進入了康熙執政的晚年。在版圖的另外一端，勵精圖治的策妄阿拉布坦，早就想躍躍欲試，通過連續發動西藏、哈密等戰爭，檢驗一下自己的執政成果。而經歷過第一次太子廢立的康熙，內心是千瘡百孔，失去了年輕時期的進取心，變得在政務上，有些怠政，對於策妄阿拉布坦的侵略行徑，不能指望年老的康熙，還騎着戰馬翻山越嶺啊，跋山涉水，但康熙的皇十四子胤禵可以。
被任命為撫遠大將軍的胤禵，有康熙當年“三徵噶爾丹”之風，任命將領、軍隊調度、軍事決策指揮都做得很出色，半年有餘，便平定了叛亂，重新宣誓了清廷的“威武”。面對準噶爾部的反反覆覆，康熙本來打算一勞永逸解決的。
沒想到，軍事部署還沒完全落實，在公元1722年，康熙病逝於暢春園。繼位後的雍正，忙於穩定統治階級內部，根本不暇顧及，加之，策妄阿拉布坦再三請求，派遣使者來京朝貢，代表承認錯誤，這樣一來，出兵準噶爾部，也就擱置了。
康熙
但準噶爾部的野心，像是“野火燒不盡，春風吹又生”。策妄阿拉布坦死後，新汗是噶爾丹策零。噶爾丹策零再度遣使來京朝貢，一則是修復與清廷的關係；其次則是要求進西藏，推廣佛教，實則是“狼子野心不死”，想將勢力滲透進西藏、青海。
通過分化瓦解，逐步站穩腳跟的雍正，在聖旨上強硬回覆，要噶爾丹策零反思其父的過失，不要忘記清廷的大恩，進藏一事就不要想了；末了，還要噶爾丹策零反立即，將在青海發動叛亂的羅卜藏丹津，押往京城。
不僅如此，雍正在下旨後不久，便開始着手打擊噶爾丹策零的軍事部署，此戰史稱“和通泊之戰”。只不過此戰，清軍大敗，清軍損失7000多人，查弼納、巴賽、達福、馬爾薩等14名高級將領陣亡。究其原因有三：
其一，雍正皇帝錯誤估計了形勢。勤勉的雍正繼位之後，勵精圖治數年，財政較之康熙晚年，有了很多的改善；而在雍正的認知裏面，覺得噶爾丹策零隻是“邊遠部落的一微末台吉（蒙古貴族的奉爵名）”，所轄準噶爾部只是人口稀少的彈丸之地，加之策妄阿拉布坦新喪，噶爾丹策零繼位，必定是政局不穩。
實際上，噶爾丹策零少年老成，御下有方，頗得人心，在其治理下，準噶爾部發展盛況空前，農業方面也有了長足的進步，人民安居樂業，物產豐饒，軍事實力也大增。
其次，清廷將領、士兵的素質整體下降。從公元1719年，胤禵徹底平定策旺阿拉布坦所策動的西藏叛亂，至和通泊之戰前，10年間，清軍並沒有大的戰事；反觀準噶爾部與鄰近的和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部摩擦不斷，策旺阿拉布坦執政之時，還派出一支6000人的部隊，從伊犁出發，歷時一年，跋涉幾千裏，進藏打贏了藏軍。相較之下，清軍更像是 “沒熱完身”就上場比賽了。
如此，準軍的將領在實戰中，積累了豐富的軍事經驗。“無敵國外患者國恆亡”，此時的清軍將領大多八旗勳貴之後，也喪失了先祖勤學苦練的精神，不諳兵法，貪生怕死之輩不在少數。
其中擔任靖邊大將軍的傅爾丹，是開國元勳費英東之孫，實則是個無勇無謀的匹夫；而撫遠大將軍馬爾賽，乃在“平定三藩”中建立功勳的圖海孫子，跟傅爾丹是一丘之貉。當然了，雍正此舉或許出於無奈，其繼位後，為穩定政權，曾經清洗了一幫將領。
傅爾丹
其三，就是傅爾丹的愚蠢。面對北路統帥的傅爾丹，噶爾丹策零親率三萬準軍應戰。噶爾丹策零先是派出士兵，佯裝被清軍所俘，並向傅爾丹詳細説明了，準軍的軍事部署：準軍人數在三萬左右，分三路而來，現只有少部分軍隊在附近，其他大部隊距離此地尚有三日的路程。
手下的將領都極力勸阻，不要輕信俘虜的話。沒想到的是，“缺心眼”的傅爾丹卻選擇了相信，不顧眾人反對，還説得振振有詞“不入虎穴，焉得虎子”。造成了清軍進入了包圍圈，遭到準軍的圍殲，最後北路清軍只逃出了2000人。