東方朔是武帝朝非常有名的文學家，他有着傳奇的一生，有人説他是喜劇之王，滑稽之聖，可以説他把滑稽搞笑演繹到了極致，還有人説他是跳樑小醜，靠“惡搞”升官發財，所有人認為他就是弄臣，有些人還有把他歸為另類奇才，説他是隱於朝堂之內的大隱士。其實這樣一位行為搞怪的弄臣卻有着他鮮為人知的另一面。
東方朔出生於文帝朝，喜好儒學，熟讀諸子百家之書，漢武帝即位之初，下詔選拔賢才，各地賢良文士可以自己給漢武帝寫求職信。東方朔就給漢武帝寫一封自誇信，有三千片竹簡，要兩個力氣大的人才能扛起來，漢武帝花了兩個月才讀完。
東方朔在自誇信中説自己十三歲就開始讀書，十六歲開始讀《詩》、《書》，海吹自己閲讀量達到二十二萬字。而且他十九歲就開始學習兵法，熟悉對各種兵器的使用方法，有關兵法的書籍他也讀了二十二萬字。
除此之外，他身高九尺三寸（約2米多），眼睛炯炯有神像珍珠，潔白整齊的牙齒像貝殼，他有孟賁之勇猛，亦有鮑叔之廉潔，還有尾生之信義，總之他是集德智體美勞於一身。
東方朔的求職信寫的別具一格，讓漢武帝這位閲卷老師眼前一亮，武帝便任命他為公車令。
過了一陣子東方朔對自己的職務非常不滿，工資低，而且很難見到漢武帝，於是乎東方朔想出一招升官的方法，他嚇唬給漢武帝養馬的侏儒們説，你們既不能打仗，又不能治國，白吃乾飯，皇帝準備殺了你們，侏儒們聽後惶恐不安，等到他們見到漢武帝時，集體“撲通”一聲跪在武帝面前求饒。
漢武帝看到這種情況瞬間蒙了，待他了解情況以後，責問東方朔，東方朔非常幽默的回答，我是不得已而為之，他們身高三尺，我九尺有餘，我們拿着一樣的工資，他們每頓肚子吃的鼓鼓的，而我是餓的前胸貼後背啊，要是陛下覺得我不能幹，就打發我走，這樣也可以給國家省點米。
漢武帝聽後是哈哈大笑，就讓東方朔在金馬門待詔。
東方朔擔任侍郎期間，一次漢武帝在三伏天賜了侍從們一些肉，侍從們左等右等，負責分肉的官員卻遲遲不來，大家沒有皇帝的詔令，都不敢私自切肉，就在此時東方朔拔劍割肉，往懷裏一放説今兒個天太熱了，我得早點回家了，大家請便吧，非常抱歉啊，我先行一步了。
第二天有人告發東方朔無皇帝詔令私自割肉一事，漢武帝便質問他，東方朔非常幽默地自我批評道：“東方朔啊東方朔！無皇帝詔令就私自割肉，非常壯觀啊，可是你又割那麼一點，多麼廉潔啊，割了自己又不吃，給老婆吃，多麼仁愛啊。”
東方朔的話還沒有説完，漢武帝是笑的前俯後仰，大臣們也忍不住笑。漢武帝對東方朔説，讓你自我檢討，你倒反過來稱讚自己。漢武帝不但沒有懲罰東方朔，反而賞了他一百斤肉。
此後東方朔多次憑藉自己三寸不爛之舌把漢武帝逗得樂開了花，屢次躲過了漢武帝的懲罰，得到的賞賜非常之多。
東方朔搞笑俏皮的形象已經深入人心，但是很少人提及他嚴肅認真的一面，我們可以通過兩個小例子來了解真實的東方朔。
1. 反對漢武帝擴建上林苑
建元三年（前138年），漢武帝下令大規模擴建上林苑，上林苑是皇家狩獵的場所，劉邦在位期間把上林苑分給老百姓耕種。
武帝擴建上林苑的詔書下達以後遭到東方朔的反對，他説上林苑本來是老百姓種地的場所，現在收回不僅國家少了税收，而且老百姓在這塊地上生活了半個多世紀，現在突然要拆遷，挖他們的祖墳，不體恤百姓並非富國強民之計，後來他又例舉秦始皇大興土木，勞民傷財致使天下大亂的之事。
漢武帝覺得東方朔言之有理，升任東方朔為太中大夫，賜黃金百斤。
2. 阻止漢武帝寵幸董偃
漢武帝的姑姑館陶公主劉嫖晚年時，養了一位面首，名喚董偃，劉嫖請先生教他讀書寫字，帶他入上流社會，並讓他散財結交達官貴人，每天開銷不超過百萬銅錢、千匹絹帛不用向她彙報。
這樣還不夠，劉嫖還想讓董偃得到漢武帝的寵信，所以她便請漢武帝到自己家來吃飯，趁機向武帝引薦董偃，董偃跟漢武帝年紀相仿，加之董偃長得英俊，武帝本來是外貌協會的資深會員，對董偃可以説是一見如故，從此以後董偃便受到武帝的寵信。
一次漢武帝在宣室宴請董偃和劉嫖，宣室是漢武帝辦公的地方，這天正好是東方朔站崗，他死活不讓董偃進宣室。武帝問他為何這樣做，東方朔例舉董偃三條罪狀，主要説他與公主之事傷風敗俗，現在又引誘皇上，漢武帝只好換到北宮吃飯。
東方朔的阻攔讓劉嫖和董偃顏面盡失，從此以後武帝開始漸漸疏遠董偃，劉嫖結交權貴的願望化為泡影。為此董偃整日鬱鬱寡歡，年僅三十歲鬱鬱而終，沒幾年劉嫖也隨他而去。
從上面兩個例子看來，東方朔的表現一點也不像隱居朝廷之上的大隱士，反而像一個忠心為國的直言諫臣，他畏懼權貴，有漢朝第一直臣汲黯的作風。
東方朔最荒唐的時候，竟然酒醉跑到漢武帝的辦公室裏小便，武帝一氣之下把他罷官，不過後來他又官復原職。
東方朔的種種表現讓很多人誤以為他是跳樑小醜，也是漢武帝的弄臣，一次在皇宮內工作一位侍從問東方朔，聽人家説你有點神經質對不對啊，東方朔回答當然不是，古人大多隱居深山之中，而我比較特殊，朝堂是我的隱居之地。
東方朔時常喝酒，酒酣之際唱着《據地歌》：“陸沈於俗，避世金馬門，宮殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿廬之下”，意思是我這個比較隨意，隱居避世於朝廷，既然宮殿裏可以隱居，何必到深山之中呢？
故而大多都認為東方朔是隱於朝廷的大隱，唐代詩人白居易為此還專門寫了一首詩“小隱隱於野，中隱隱於市，大隱隱於朝。”
這樣看來東方朔是一位大隱士，他的不拘小節是把朝廷當成隱居之地，所以他才無拘無束，
其實漢武帝本來離不開東方朔，他需要汲黯這樣的直言諫臣，衞青這類能征慣戰的武將，也需要東方朔這樣讓他開懷大笑的活寶，每天工作繁忙之際，有位幽默達人緩解他的精神疲勞，誰不喜歡呢？但是漢武帝對東方朔的定位不太好，他一直視東方朔為弄臣，汲黯為重臣，致使東方朔一直得不到重用，這讓才華橫溢的東方朔感到很煩悶。
東方朔在《答客難》中感嘆自己的懷才不遇，其實東方朔表面上看起來不着調，事實上他跟其他文士一樣懷有濟世安邦之志，也想輔佐明君治國平天下，“大隱隱於朝”是東方朔的明哲保身之際，武帝朝的官不好當，滑稽搞笑是他的生存智慧。
可惜的是奈何武帝把他定位為弄臣，讓一個才華橫溢的文士無用武之地。