东方朔是武帝朝非常有名的文学家，他有着传奇的一生，有人说他是喜剧之王，滑稽之圣，可以说他把滑稽搞笑演绎到了极致，还有人说他是跳梁小丑，靠“恶搞”升官发财，所有人认为他就是弄臣，有些人还有把他归为另类奇才，说他是隐于朝堂之内的大隐士。其实这样一位行为搞怪的弄臣却有着他鲜为人知的另一面。
东方朔出生于文帝朝，喜好儒学，熟读诸子百家之书，汉武帝即位之初，下诏选拔贤才，各地贤良文士可以自己给汉武帝写求职信。东方朔就给汉武帝写一封自夸信，有三千片竹简，要两个力气大的人才能扛起来，汉武帝花了两个月才读完。
东方朔在自夸信中说自己十三岁就开始读书，十六岁开始读《诗》、《书》，海吹自己阅读量达到二十二万字。而且他十九岁就开始学习兵法，熟悉对各种兵器的使用方法，有关兵法的书籍他也读了二十二万字。
除此之外，他身高九尺三寸（约2米多），眼睛炯炯有神像珍珠，洁白整齐的牙齿像贝壳，他有孟贲之勇猛，亦有鲍叔之廉洁，还有尾生之信义，总之他是集德智体美劳于一身。
东方朔的求职信写的别具一格，让汉武帝这位阅卷老师眼前一亮，武帝便任命他为公车令。
过了一阵子东方朔对自己的职务非常不满，工资低，而且很难见到汉武帝，于是乎东方朔想出一招升官的方法，他吓唬给汉武帝养马的侏儒们说，你们既不能打仗，又不能治国，白吃干饭，皇帝准备杀了你们，侏儒们听后惶恐不安，等到他们见到汉武帝时，集体“扑通”一声跪在武帝面前求饶。
汉武帝看到这种情况瞬间蒙了，待他了解情况以后，责问东方朔，东方朔非常幽默的回答，我是不得已而为之，他们身高三尺，我九尺有余，我们拿着一样的工资，他们每顿肚子吃的鼓鼓的，而我是饿的前胸贴后背啊，要是陛下觉得我不能干，就打发我走，这样也可以给国家省点米。
汉武帝听后是哈哈大笑，就让东方朔在金马门待诏。
东方朔担任侍郎期间，一次汉武帝在三伏天赐了侍从们一些肉，侍从们左等右等，负责分肉的官员却迟迟不来，大家没有皇帝的诏令，都不敢私自切肉，就在此时东方朔拔剑割肉，往怀里一放说今儿个天太热了，我得早点回家了，大家请便吧，非常抱歉啊，我先行一步了。
第二天有人告发东方朔无皇帝诏令私自割肉一事，汉武帝便质问他，东方朔非常幽默地自我批评道：“东方朔啊东方朔！无皇帝诏令就私自割肉，非常壮观啊，可是你又割那么一点，多么廉洁啊，割了自己又不吃，给老婆吃，多么仁爱啊。”
东方朔的话还没有说完，汉武帝是笑的前俯后仰，大臣们也忍不住笑。汉武帝对东方朔说，让你自我检讨，你倒反过来称赞自己。汉武帝不但没有惩罚东方朔，反而赏了他一百斤肉。
此后东方朔多次凭借自己三寸不烂之舌把汉武帝逗得乐开了花，屡次躲过了汉武帝的惩罚，得到的赏赐非常之多。
东方朔搞笑俏皮的形象已经深入人心，但是很少人提及他严肃认真的一面，我们可以通过两个小例子来了解真实的东方朔。
1. 反对汉武帝扩建上林苑
建元三年（前138年），汉武帝下令大规模扩建上林苑，上林苑是皇家狩猎的场所，刘邦在位期间把上林苑分给老百姓耕种。
武帝扩建上林苑的诏书下达以后遭到东方朔的反对，他说上林苑本来是老百姓种地的场所，现在收回不仅国家少了税收，而且老百姓在这块地上生活了半个多世纪，现在突然要拆迁，挖他们的祖坟，不体恤百姓并非富国强民之计，后来他又例举秦始皇大兴土木，劳民伤财致使天下大乱的之事。
汉武帝觉得东方朔言之有理，升任东方朔为太中大夫，赐黄金百斤。
2. 阻止汉武帝宠幸董偃
汉武帝的姑姑馆陶公主刘嫖晚年时，养了一位面首，名唤董偃，刘嫖请先生教他读书写字，带他入上流社会，并让他散财结交达官贵人，每天开销不超过百万铜钱、千匹绢帛不用向她汇报。
这样还不够，刘嫖还想让董偃得到汉武帝的宠信，所以她便请汉武帝到自己家来吃饭，趁机向武帝引荐董偃，董偃跟汉武帝年纪相仿，加之董偃长得英俊，武帝本来是外貌协会的资深会员，对董偃可以说是一见如故，从此以后董偃便受到武帝的宠信。
一次汉武帝在宣室宴请董偃和刘嫖，宣室是汉武帝办公的地方，这天正好是东方朔站岗，他死活不让董偃进宣室。武帝问他为何这样做，东方朔例举董偃三条罪状，主要说他与公主之事伤风败俗，现在又引诱皇上，汉武帝只好换到北宫吃饭。
东方朔的阻拦让刘嫖和董偃颜面尽失，从此以后武帝开始渐渐疏远董偃，刘嫖结交权贵的愿望化为泡影。为此董偃整日郁郁寡欢，年仅三十岁郁郁而终，没几年刘嫖也随他而去。
从上面两个例子看来，东方朔的表现一点也不像隐居朝廷之上的大隐士，反而像一个忠心为国的直言谏臣，他畏惧权贵，有汉朝第一直臣汲黯的作风。
东方朔最荒唐的时候，竟然酒醉跑到汉武帝的办公室里小便，武帝一气之下把他罢官，不过后来他又官复原职。
东方朔的种种表现让很多人误以为他是跳梁小丑，也是汉武帝的弄臣，一次在皇宫内工作一位侍从问东方朔，听人家说你有点神经质对不对啊，东方朔回答当然不是，古人大多隐居深山之中，而我比较特殊，朝堂是我的隐居之地。
东方朔时常喝酒，酒酣之际唱着《据地歌》：“陆沈于俗，避世金马门，宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿庐之下”，意思是我这个比较随意，隐居避世于朝廷，既然宫殿里可以隐居，何必到深山之中呢？
故而大多都认为东方朔是隐于朝廷的大隐，唐代诗人白居易为此还专门写了一首诗“小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝。”
这样看来东方朔是一位大隐士，他的不拘小节是把朝廷当成隐居之地，所以他才无拘无束，
其实汉武帝本来离不开东方朔，他需要汲黯这样的直言谏臣，卫青这类能征惯战的武将，也需要东方朔这样让他开怀大笑的活宝，每天工作繁忙之际，有位幽默达人缓解他的精神疲劳，谁不喜欢呢？但是汉武帝对东方朔的定位不太好，他一直视东方朔为弄臣，汲黯为重臣，致使东方朔一直得不到重用，这让才华横溢的东方朔感到很烦闷。
东方朔在《答客难》中感叹自己的怀才不遇，其实东方朔表面上看起来不着调，事实上他跟其他文士一样怀有济世安邦之志，也想辅佐明君治国平天下，“大隐隐于朝”是东方朔的明哲保身之际，武帝朝的官不好当，滑稽搞笑是他的生存智慧。
可惜的是奈何武帝把他定位为弄臣，让一个才华横溢的文士无用武之地。