古時候，有一個風流倜儻的世家子弟，名叫元放任，娶妻麻氏。麻氏生得花容月貌，性格温婉賢良，是不可多得的賢內助。可是，元放任生性風流，他帶着一名健壯的家僕，懷揣大把銀票，以遊學為名，遊覽江南，專往脂粉堆裏鑽。
而且元放任還是一個多情種子，一旦用情，就割捨不下，拿出銀子為女子贖身，納為小妾，然後帶着小妾繼續南下。到了年底，他打道回府，才發現一年內竟然納了七個小妾。
每個小妾一輛馬車，元放任騎着高頭大馬，帶着小妾隊伍，浩浩湯湯地回到家裏。一到家，趕緊吩咐家僕，打掃七處房屋，安置小妾們。他則帶着七個小妾，拜見正妻麻氏。麻氏看着七個花枝招展嬌滴滴的美女，一陣苦笑，心裏暗想，只怕閤府上下以後不得安寧了。
果不其然，這七個小妾個個都不是省油的燈，爭風吃醋，獻媚取寵，把元府弄得烏煙瘴氣。元放任卻樂在其中，每天廝混在脂粉堆，讓小妾們捶腿推背，彈詞唱曲。要麼大擺酒宴，擊鼓傳花，酒令取樂。
當然，元放任也沒有少花錢，每當到了興致濃處，小妾們都會索要賞賜，元放任總是有求必應，金銀珠寶儘量滿足。兩年下來，家裏祖輩積攢下來的上萬兩現銀，幾乎殆盡。小妾們一個個打扮得像個貴夫人，反倒是名正言順的夫人麻氏，受到了冷落。
自從娶回七個小妾後，元放任沒有踏進麻氏的卧室半步。有時候，麻氏找到正在尋歡作樂的元放任，勸誡他要所有節制，不要荒廢了讀書，常常被元放任不耐煩地揮手斥退。好在麻氏是個賢惠的女子，忍氣吞聲，不予計較，悉心操持家務，把一個大家庭打理得井井有條。
正所謂天有不測風雲人有旦夕禍福，這一天，元放任突然病倒了，高燒不止，多方尋醫求藥，卻越來越嚴重，到後來，渾身潰爛，幾乎沒有一處好肉，發出惡臭。
剛開始，小妾們還來探視問候，慢慢地，捂着鼻子躲得遠遠的，到後來，乾脆就不進屋。她們擺上酒宴歡飲達旦，或者推牌九下棋，彈琴唱曲，歡娛無限。元放任的病情，似乎並不能影響她們的快樂生活。
只有麻氏，衣不解帶，帶着幾個丫環，日夜守候在牀邊，不時地為元放任清洗身體，塗抹藥膏，煎藥喂藥。
偏偏元放任這人很賤，常常掛念那些小妾，讓丫環喊她們來卧室裏相見。剛開始，她們礙於情面，還會有請必來，敷衍幾句，後來乾脆充耳不聞，懶得理會。
忽然有一天，元放任昏迷不醒，看看只有出氣沒有進氣了，麻氏慌忙吩咐家人準備後事。家僕們忙着搭建喪棚，置辦喪服，通知親朋好友。元放任斷氣後，他們把元放任入殮棺材，開始辦理喪事。
麻氏哭得死去活來，卻不見小妾們來哭喪。她吩咐丫環們去請，卻見老媽子慌慌張張地來稟報，七個小妾都帶着各自的金銀細軟，僱了馬車走了。想不到他們如此薄情！麻氏悲嘆一聲，只得聽之任之。
這時，忽然來了一名遊方老道，看了看棺材裏元放任的面容，伸手探了探鼻息，説道：“幸好來得及時，如果蓋了棺蓋，就怕來不及了。”
家僕上前呵斥老道無禮，老道對麻氏行禮，説道：“貧道年輕時犯事，得過元巡撫的恩惠，故此聽説公子染恙，趕來救治。”元巡撫是元放任的爺爺，免了這人的死罪，他後來出家當了道人，跟着師父學得不少醫術。
麻氏大喜，趕緊請老道醫治。老道拿出銀針，就在棺材裏施救。一直針灸了兩個多時辰，猛然看見元放任坐起來，嘔吐出一堆黑色的穢物，然後倒下去昏睡。
老道一直給元放任針灸了七七四十九天，元放任終於痊癒了。老道講，這是整天沉溺於酒色之中，內臟失調引起的病變，普通醫術根本救治不了。他叮囑元放任，只需靜養一段時間就行了，然後告辭，飄然而去。
元放任經此磨難，終於醒悟過來，一心一意地對麻氏好，再也不親近別的女色。他苦心讀書，後來高中舉人進士，放任地方為官。
忽然有一天，衙門外來了兩名女子，是七個小妾中的兩人。她們重新幹起了老本行。如今年老色衰，混不下去了，聽説元放任當了官，故此來投奔於他。元放任冷笑着説了一句，“何必當初！”每人扔了二兩銀子，喝令衙役趕了出去。
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