古时候，有一个风流倜傥的世家子弟，名叫元放任，娶妻麻氏。麻氏生得花容月貌，性格温婉贤良，是不可多得的贤内助。可是，元放任生性风流，他带着一名健壮的家仆，怀揣大把银票，以游学为名，游览江南，专往脂粉堆里钻。
而且元放任还是一个多情种子，一旦用情，就割舍不下，拿出银子为女子赎身，纳为小妾，然后带着小妾继续南下。到了年底，他打道回府，才发现一年内竟然纳了七个小妾。
每个小妾一辆马车，元放任骑着高头大马，带着小妾队伍，浩浩汤汤地回到家里。一到家，赶紧吩咐家仆，打扫七处房屋，安置小妾们。他则带着七个小妾，拜见正妻麻氏。麻氏看着七个花枝招展娇滴滴的美女，一阵苦笑，心里暗想，只怕合府上下以后不得安宁了。
果不其然，这七个小妾个个都不是省油的灯，争风吃醋，献媚取宠，把元府弄得乌烟瘴气。元放任却乐在其中，每天厮混在脂粉堆，让小妾们捶腿推背，弹词唱曲。要么大摆酒宴，击鼓传花，酒令取乐。
当然，元放任也没有少花钱，每当到了兴致浓处，小妾们都会索要赏赐，元放任总是有求必应，金银珠宝尽量满足。两年下来，家里祖辈积攒下来的上万两现银，几乎殆尽。小妾们一个个打扮得像个贵夫人，反倒是名正言顺的夫人麻氏，受到了冷落。
自从娶回七个小妾后，元放任没有踏进麻氏的卧室半步。有时候，麻氏找到正在寻欢作乐的元放任，劝诫他要所有节制，不要荒废了读书，常常被元放任不耐烦地挥手斥退。好在麻氏是个贤惠的女子，忍气吞声，不予计较，悉心操持家务，把一个大家庭打理得井井有条。
正所谓天有不测风云人有旦夕祸福，这一天，元放任突然病倒了，高烧不止，多方寻医求药，却越来越严重，到后来，浑身溃烂，几乎没有一处好肉，发出恶臭。
刚开始，小妾们还来探视问候，慢慢地，捂着鼻子躲得远远的，到后来，干脆就不进屋。她们摆上酒宴欢饮达旦，或者推牌九下棋，弹琴唱曲，欢娱无限。元放任的病情，似乎并不能影响她们的快乐生活。
只有麻氏，衣不解带，带着几个丫环，日夜守候在床边，不时地为元放任清洗身体，涂抹药膏，煎药喂药。
偏偏元放任这人很贱，常常挂念那些小妾，让丫环喊她们来卧室里相见。刚开始，她们碍于情面，还会有请必来，敷衍几句，后来干脆充耳不闻，懒得理会。
忽然有一天，元放任昏迷不醒，看看只有出气没有进气了，麻氏慌忙吩咐家人准备后事。家仆们忙着搭建丧棚，置办丧服，通知亲朋好友。元放任断气后，他们把元放任入殓棺材，开始办理丧事。
麻氏哭得死去活来，却不见小妾们来哭丧。她吩咐丫环们去请，却见老妈子慌慌张张地来禀报，七个小妾都带着各自的金银细软，雇了马车走了。想不到他们如此薄情！麻氏悲叹一声，只得听之任之。
这时，忽然来了一名游方老道，看了看棺材里元放任的面容，伸手探了探鼻息，说道：“幸好来得及时，如果盖了棺盖，就怕来不及了。”
家仆上前呵斥老道无礼，老道对麻氏行礼，说道：“贫道年轻时犯事，得过元巡抚的恩惠，故此听说公子染恙，赶来救治。”元巡抚是元放任的爷爷，免了这人的死罪，他后来出家当了道人，跟着师父学得不少医术。
麻氏大喜，赶紧请老道医治。老道拿出银针，就在棺材里施救。一直针灸了两个多时辰，猛然看见元放任坐起来，呕吐出一堆黑色的秽物，然后倒下去昏睡。
老道一直给元放任针灸了七七四十九天，元放任终于痊愈了。老道讲，这是整天沉溺于酒色之中，内脏失调引起的病变，普通医术根本救治不了。他叮嘱元放任，只需静养一段时间就行了，然后告辞，飘然而去。
元放任经此磨难，终于醒悟过来，一心一意地对麻氏好，再也不亲近别的女色。他苦心读书，后来高中举人进士，放任地方为官。
忽然有一天，衙门外来了两名女子，是七个小妾中的两人。她们重新干起了老本行。如今年老色衰，混不下去了，听说元放任当了官，故此来投奔于他。元放任冷笑着说了一句，“何必当初！”每人扔了二两银子，喝令衙役赶了出去。
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