周瑩出生在陝西三原縣周家，周家本來是富裕之家，但因周瑩的父親母親相繼離世，家道中落。周瑩是由哥哥嫂子養育長大的，在周瑩16歲那年，在家人的主持下，她將要嫁給陝西大富商吳蔚文的兒子吳聘。
古代婚姻非常重視門當户對，但周瑩和吳聘怎麼看都不是門當户對，這裏面另有玄機。
吳蔚文是有名的鹽商，長期掌控着江蘇、安徽和江西的鹽業賣場，是真正的有錢人，並且吳蔚文還在朝廷上捐了一個官。晚清名臣左宗棠西征時得到吳蔚文鼎力支持，曾經對其這樣誇讚“餉靠胡雪巖，糧靠吳蔚文”。
雖然吳蔚文在生意場上取得令人羨慕的成績，但是在家中卻始終有苦難言。吳蔚文只有一個獨生子吳聘，但偏偏天公不作美，吳聘身患重病，縱然吳蔚文四處求醫都沒有效果。
求醫無效只能求助民間迷信傳説，那就是為吳聘娶妻，利用沖喜的辦法來治療吳聘的疾病。沖喜，在現在看來是荒唐之舉，但古人卻給它專門進行解釋。
民間傳言説，可以利用“紅鸞照命”的大紅喜事，來衝散盤踞在病人身上的“白虎兇星”。也許是有人通過娶妻沖喜的方式讓病人精神大好，反而戰勝病魔的先例，所以當時民間百姓很相信這種迷信方式。
根據涇陽縣誌記載，周瑩“成婚之夕，夫病沈，逾十日亡，無子。”也就是説，周瑩嫁給吳聘後，僅僅十天後就成了吳家寡婦。福無雙至，禍不單行，吳聘去世一年後，吳蔚文也因病去世了，諾大的吳家產業搖搖欲墜，大廈將傾。
周瑩從小父母雙亡，練就了她堅強的性格，她決定擔負起吳家的家族生意。年紀輕輕就守寡的周瑩開始着手接管吳家生意，她的經商天才從此開始大放異彩。
周瑩在經商過程中非常強調信用的力量，大刀闊斧地對吳家原有的經營模式進行一系列的改革，這些改革的思維都是非常超前的，下面簡要説明一下。
首先是在選人用人上。當時的東家普遍相信自己的親戚，不願意相信外人，而周瑩選人非常看重才能，並不看重出身，只要是有經商頭腦的人，周瑩都會聘用，即使是曾經害過自己的人也照用。周瑩的胸懷讓周家不斷湧入大量人才，為周瑩的商業帝國打下堅實基礎。
其次是制度上推行“陽俸陰俸”模式。這種模式主要理念就是讓周瑩手下的那些掌櫃和夥計都成為股東，這樣做有很多的好處，由於大家入股，周瑩的資金數量更大，同時調動掌櫃夥計的積極性，他們可以根據自己股金多少和年度績效來確定年終分紅金額。除此之外，周瑩還讓這些股東的家人到吳家工作，徹底將股東收納為吳家自己人。
然後是提前簽訂原料訂單。周瑩經營下的吳家生意涉及到蠶絲、棉花、藥材、茶葉等很多行業，覆蓋面非常廣，並且重新開始吳家的鹽商生意，商鋪在全國設立總號有七家，而分號則有上百家。
面對如此龐大的商業帝國，周瑩開始從貨源上整合資源，她提前向種植的農民預付定金，提前保證貨源的充足，即使遇到原料價格較低的年份，周瑩仍然已高於市場的價格來收購，此舉俘獲不少農民至向周瑩供應。
最後是集中精力做壟斷。周家家大業大，名下自然有不少的土地，而周瑩在接手吳家生意後，做出驚人決定：不再收取佃户的租税。此舉雖然遭到很多人反對，但最終被周瑩確定下來。
周瑩通過高於市場價收購的方式逐漸將棉花、茶葉等行業的資源壟斷，在合適時機最大化自己的收益。這與現代商業模式中的壟斷行為基本一致，可見周瑩的商業頭腦是多麼超前。
周瑩在商業領域取得成功，但真正讓人們稱道的卻是她的樂善好施。周瑩在當地興修水利工程，幫助農民增產增收，自己出資建設私塾學堂，為鄉里鄉親建造廟宇。因為周瑩的善舉，百姓對她讚不絕口。
清朝末年，由於清廷腐敗和戰亂天災，百姓流離失所，不少難民湧入關中。看到如此情形，周瑩自掏腰包為難民設立粥棚，她還專門在關中難民多的地方開設粥廠，要求涇陽、三原、蒲城、富平等地方的糧店分發糧食，送給當地難民。周瑩的善舉在涇陽、三原的縣誌中均有記載。
周瑩的大愛遠不止這些，在《涇陽縣誌》中記載，公元1900年，八國聯軍侵入北京，慈禧帶着光緒皇帝倉促西逃，慈禧此行的目地是西安。
由於慈禧本人喜歡享受，沿途所到之處又陣仗很大，所以經費不足，於是陝西巡撫就向當地商人徵收“獻金”。周瑩聽到消息後，一眼就看出這是一個百年難遇的機會，周瑩主動表示要向慈溪太后進獻十萬兩的白銀作為孝敬錢。
慈溪太后對於周瑩的慷慨大方非常欣賞，將周瑩認為乾女兒，並且降下懿旨封周瑩為“二品夫人”，同時賞賜周瑩進出宮廷不用通報，見到慈禧太后也不用行跪拜大禮。慈禧對周瑩的賞賜也是極其少有的。
在公元1908年，四十二歲的周瑩因病去世，慈禧特意追封周瑩為“一品誥命夫人”，並且親自手書“護國夫人”四字製成牌匾送給吳家。
商界強人周瑩由於沒有為吳聘生下子女，當時吳家也曾將一個侄子吳懷先過繼給周瑩，但是吳懷先在長大後與周瑩對着幹，兩人最終通過法律途徑才解決糾紛，隨後周瑩與吳懷先關係破裂。
在周瑩去世的時候，由於她沒能為吳家傳宗接代，所以沒有資格進入吳家祖墳，只能埋葬在吳家祖墳的外圍。
周瑩幫助吳家締造一個商業帝國，但因沒有子女，死後連進入吳家祖墳的資格都沒有，一股悲涼油然而生。