晚清的最大的農民起義太平天國運動的轉折點就在“天京事變”的發生。1856年，韋昌輝誅殺楊秀清之後，用屠刀將2萬多楊秀清無辜的部下和家眷屠殺殆盡。天京城血雨腥風時，翼王石達開匆忙趕回京城制止韋昌輝的殺戮的行為。
結盟殺紅了眼的韋昌輝連石達開也要殺，石達開聞訊後連夜翻城逃出去了。要知道，當時石達開只帶了兩個謀士回京，為何可以順利逃脱？據石達開心腹石鎮吉稱，“天京事變”時他帶了重兵駐紮在天京，石鎮吉無疑給了石達開強有力的支持，這也是石達開能夠逃脱的重要原因。
石達開逃出天京之後，便發出討韋號召。最終，為了平息事態，洪秀全選擇誅滅韋昌輝，招石達開回京輔政。
石達開只好硬着頭皮回京輔政。然而，好景不長，內訌的惡劣持續影響和洪秀全的猜忌，導致石達開率領“滿朝好文武”出走。
1857年5月，一怒之下石達開選擇了“單飛”。然而石達開並未徹底脱離太平天國，他此時仍然打着太平天國之旗號作戰，自命為“通軍主將”。
其實，以事後諸葛亮的眼光來分析，石達開當時有三第一條路：原地不動。
要知道安慶是軍事重鎮，也是石達開的大本營。石達開完全可以採取以不動應萬變的策略，守在安慶大本營就是最好的選擇。在安慶，進可攻退可攻，石達開可以處理全國軍政事務，節制各路兵馬，全力撲滅湘軍殘餘勢力。一旦打敗並消滅了湘軍，那麼消滅清朝也就是時間問題了。
第二條路：進攻湖北。
石達開還可以選擇全力進攻武昌，直搗湘軍老巢，迫使胡林翼、李續賓從九江城下撤圍。這樣一來，就可以將戰場轉移到湖南湖北，打到敵人內線，威脅湘軍後方。如此一來，既可讓天京上游獲得安全，也可以威脅到湘軍的後方，更可以使他和洪秀全的 “正宗”太平軍形成相輔相成，互為犄角之勢。如此一來，清廷要想打敗他比登天還難。
第三條路：揮師北上。
石達開選擇單飛後，擁兵十餘萬，而且都是精税力量。這個時候，手握重兵的石達開只要聯合張樂行、龔德樹、任化邦等“捻軍”，揮師北上，全力向中原進攻，很可能閃電般直接攻入清廷的老窩——北京城。
然而，石達開畢竟還是嫩了點，他當時沒有聽從將領的意見。沒有及時派兵去救九江守將林啓榮就是一個致命錯誤，隨後進軍路線搖晃不定，並且在進攻的過程中沒有全力進攻，結果大軍總是處於四處飄蕩，居無定所的境界。最終走向滅亡。
1863年6月，石達開主力部隊在大渡河被逼上了絕路，前有河水，後有追兵。最終的石達開被凌遲處死。
據説，石達開是選擇攜幼子石定忠投入清營的，他被清軍凌遲後，石定忠並不有被處死，而是被託付給了駱秉章，後改名換姓，長大後還當縣裏的一個小官。當然，更多的人是説石定忠當時也被一同殺掉了。
相對於石定忠的生死末卜，其實石達開還有一個更小的兒子。1861年，石達開在廣西時，曾將最小的兒子託付給了姑母胡石氏。也正是因為這樣，石達開的這個小孩躲過了一劫，沒有被清軍殺害。後來他隱姓埋名，還還娶了妻生了子。
據悉，其後代在廣西的貴港市平治村，至今已傳到第七代，如今這個村子很火，依然不少人慕名去拜訪和探尋這個尋常而神秘的村莊。