唐朝自經歷了安史之亂之後，國勢早已不復唐玄宗時期輝煌強大，相反正在一步步地走着下坡路。到了唐文宗和唐武宗時期，唐朝的國勢已經相當的衰落。
在外，各地節度使手握重兵，中央正在被逐漸架空；在內，宦官勢力已經徹底掌握中央禁軍，權勢熏天。
原本
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唐文宗想利用外部勢力除掉宦官，卻因為走漏風聲，引發甘露之變，一千餘名大臣以及士卒且被牽連誅殺。之後，天下事皆決於北司（即內侍省，為唐朝宦官管理機構)，至於宰相，只是行文書而已。
從此，國家政治混亂，天下百姓民不聊生，國家已經危在旦夕，甚至就連皇位的繼承都要這些宦官們來定奪。但是，這個人的出現使得已經危如累卵的唐朝延續了幾十年的生命，此人就是被稱為小太宗的唐宣宗李忱。
唐宣宗是唐憲宗李純的兒子，是唐朝上三代皇帝的父輩，唐武宗稱其為皇叔。母親曾經僅是鎮海節度使侍妾，後來入宮被臨幸，生下了李忱。李忱自小便性格木訥，沉默寡言，不愛説話。住在深宮之中，幾天不説一句話，人們都説他不聰明，有些痴傻。
再加上他是憲宗皇帝排名靠後的兒子，被封為光王后從來也沒有人過分地注意過他。在唐文宗，唐武宗時期，宦官專權尤甚，更是在甘露之變大肆屠殺大臣，皇親。但是李忱在這次過程中愈加隱晦不露，平常也並未引起太多人注意，因而在這次整治風波中得以保全。有時唐文宗和唐武宗在宴會上也逼令李忱説話，以此為樂，唐武宗性情豪爽，時常稱其為’光叔‘，甚至對他不怎麼注意禮儀。
上圖為唐朝後期的周邊形勢
會昌六年，唐武宗已經病危，掌握朝中實權的宦官馬元贄為冊立新君的人選而煩惱。此時，他發現了這位平時木訥痴傻，不善言語的皇叔李忱，認為這樣的人比較容易控制，利於自己的權力掌控。但是他看錯了這位皇叔，李忱相當會隱藏自己胸中的宏圖壯志，他木訥呆傻的表現正是為了在兇惡的宮廷鬥爭中保護自己。
李忱一當上皇帝，就貶謫了扶他上位的馬元贄還有和他狼狽為奸的宰相李德裕，結束了中晚唐時期長達數朝的牛李黨爭，並藉機整肅吏治，一改中晚唐時期高官過多過濫的情況，嚴格限制高級別官員的數量，並親自對宰相進行認真的挑選。
他將唐太宗時期所著的《貞觀政要》寫在屏風上，每每站於屏風之前拱手拜讀。有一次，李忱想去華清池遊玩，放鬆一下，諫官們紛紛上疏勸阻，極為激烈，李忱隨即放棄了這次遊玩的計劃。
同時，李忱納諫的程度，在唐朝的歷史上僅次於唐太宗，不管是諫官還是門下省的封駁，李忱都能虛心接納，從未因此發怒殺掉任何一位大臣。李忱還非常的平易近人，和那些伴君如伴虎的暴君不同，他非常關心大臣們和侍從的身體健康。如果生病了，李忱會親自派御醫前往診治。
唐宣宗在位期間，可謂是孜孜求治，吏治得到了整治，宦官勢力得到了收斂，對外軍事戰爭也取得了一連串的勝利，人民安居樂業，贏得了民眾的頌揚和稱讚，是一位勤政愛民的好皇帝。
他對內勤於政事，在內整頓吏治，嚴查腐敗，限制宗室特權和宦官勢力，將甘露之變中被冤殺的一些大臣平反昭雪。對外，擊敗吐蕃，收復河湟一帶的土地，設立歸義軍節度使，又安定了北方的突厥，成就了自安史之亂以來唐王朝對吐蕃的重大軍事勝利之一。此外，他還在對打壓宦官勢力上下了極大的功夫，雖未完全解決晚唐以來宦官干政的嚴重局面，但卻也使得宦官勢力大為收斂，並未有如像唐文宗時期那般囂張。
同時，國家一改中晚唐時期以來混亂不堪的局面，國家相對穩定繁榮，在位期間被史書稱為大中之治。唐宣宗使得唐朝又延續了幾十年的時間，但他並未能解決唐王朝晚期的一系列嚴重的問題，他雖為明君，但卻無力扭轉王朝頹勢，但卻依舊不妨礙歷代史學家對他的交口稱讚。公元907年，唐哀帝禪位於梁王朱全忠，唐朝滅亡，但卻並不能埋沒這位晚唐明君的輝煌一生。