公元75年,漢明帝去世,太子劉炟繼承皇位,為漢章帝,改年號為建初。劉的生母是賈貴人。但因為明帝寵愛的馬明德無子,再加上賈貴人為馬氏的外甥女,劉生下來以後便被劉莊交給了馬明德撫養。後來馬明德被封為皇后,劉炬因此被封為皇太子。劉炟本是一介書生,工於書法以及儒學經典,稱其為“書生皇帝”一點也不為過。歷來,人們一直認為書生是軟弱無能、喜歡意氣用事的人,如果用於國家,會為國家帶來禍患。登基成為九五之尊的劉短,又會是一個什麼樣的皇帝呢 歷史證明,只要能夠充分利用自己的知識,書生也會有用武之地。
劉蒼是劉秀與陰麗華所生的第二個兒子,是劉莊的同母弟弟,地位非常顯赫。劉蒼在公元39年被封為東平公,公元41年被封為東平王。劉蒼之所以能夠得到重用和信任,一方面與他的皇子身份有莫大的關聯,另一方面也是因為他確實有真才實學。劉炟繼位後,劉蒼幾乎可以被稱為漢朝的頂樑柱。劉蒼的自我修養很高,無論是學識、見識,還是品德,都得到了人民的廣泛好評。劉莊當政時,他已經得到了器重。劉莊死後,劉炟繼位,劉蒼依然活躍在朝堂之上。但劉蒼深知,自己的這個侄兒,不能跟劉莊相比,所以一直處處提點勸誡他。這樣一來不僅劉蒼得到了忠臣之名,劉炟也得到了虛懷納諫的美名。
第五訪,字仲謀,他的爺爺第五倫曾官至司空。從他的父親開始,家道中落,到他出生時已經貧困不堪。第五訪父母死得很早,他是由兄嫂帶大的。因家裏窮,第五訪小時候常常吃不飽,第即使是在寒冷的冬天,兄嫂也沒有錢給他添加衣服和被褥。悲慘的生活促成了他堅毅剛強的品性。第五訪長大一些後,就靠在士族家裏給人家當僱工賺錢來供養兄嫂。雖然生活仍然非常艱難,但第五訪積極面對。他知道知識能改變命運,知道知識就是財富,因此,只要有空閒時間,他就會刻苦學習。沒有錢買書,他只好從有錢人家裏借書來讀。加上他生性聰慧、機敏靈活,並且勤勉好學,他的才華變得越來越。
出眾第五訪憑藉滿腹經綸而名滿當地。在朝大臣偶然得知第五訪博學多才,便舉薦他為官。沒過多久,第五訪就擔任了某郡的功曹一職。在任職期間,第五訪兢兢業業,最後被大臣推舉為新都縣令。在擔任縣令的三年裏,新都縣治安穩定、經濟繁榮。朝廷賞識他出色的治理才能,把鄰近的若干縣也都統一交給他來管理。第五訪擔任太守的時候,正好趕上百年罕見的大旱,糧價夜之間增加了幾十倍。眼見農民都快被餓死了,第五訪心急如焚最後他決定開倉放糧。可是這必須得到朝廷的允許,私自開倉是會被滿門抄斬的,各地官員都很害怕。第五訪則説:“如果皇上怪罪下來,我一個人承擔。”百姓因此得到了生存的機會。漢章帝知道後,不但沒有怪他,反而還讚揚他有魄力。
公元69年,哀牢王柳貌主動歸附漢朝。當時劉莊執政,經過認真的考慮,任命鄭純為益州西部都尉,管理哀牢國的土地。鄭純上任的第一件事是先體察民情。他為官清廉,很快就得到了哀牢人民的喜愛,並利用這點向哀牢人民傳播大漢文化。哀牢國人民漸漸適應了漢朝的統治。公元76年,南方哀牢王開始進攻大漢的郡縣。原因是鄭純去世後,他的繼任者不像他一樣,而是盲目地向哀牢人推行漢法,微遇到不服從者就嚴刑拷打。這使哀牢人民開始害怕漢朝官員,把他們當老虎。無數代人留下的傳統,怎麼可能在短時間內改變呢 就算要改變,那也要是自願的,而不能是強行的。
劉炟是一個崇尚教化和仁治的皇帝,要他去殺人,並且還是自其己的親人,確實比較困難。所以在發現叔叔阜陵王劉延謀反的事情上，念在影響不大,便將劉延貶到了一個小國,軟禁了起來，劉炟與劉秀相比,勇略不行;與劉莊相比,果決不夠。這是因為劉炟從小就沒有經歷過什麼大的戰爭,劉莊也沒有給他獨當面的機會。劉炟是在親人的庇護下長大的,加上從小接受的教育,所以,相對他的祖父和父親而言,劉炟算是一個比較軟弱的皇帝公元77年,邊關告急,祈請皇帝發兵,這對於劉炟來説不是。什麼好消息。本以為可以歇息一陣了,沒想到又出了這檔子事,但作為皇帝,必須要在第一時間做出反應,於是劉坦趕緊召開緊急會議。當時洛陽在隴西委任的太守是孫守,皇帝和朝廷都非常信任他。最後,君臣商議決定發兵,平定叛亂,以免事情惡化。
耿恭在西域立下了汗馬功勞,本應被封侯,卻被皇帝封為了長水校尉,因為皇帝劉炟覺得他永遠都只是一個外人。耿恭以為這次如果主動請纓出征的話,皇帝肯定會讓自己當主將。可是他想錯了,滿朝稍微有見識的官員也想錯了。劉炟沒有拜耿恭為主將,而是拜了馬防為主將,耿恭只是副將。決定全力軸佐馬歷,。殊不知,馬防正在想辦法害他公元78年,馬防與耿恭率領的主力經過幾個月的調整,連日政擊蕪人首領布橋所部。最後,布橋的兩萬人馬被漢軍殺了一萬,另一萬則歸降了漢軍。馬防大獲全勝,急忙上報劉炟。劉炟大喜,召馬防回京,耿恭則留下剿滅殘餘勢力。最終,13個部落全都投降了耿恭,耿恭因此名聲大震