清朝入關後，沿襲了明朝的大部分政治制度：不設宰相，分權於六部；一部《大清律例》，幾乎就是《大明律》的翻版。不過，在選擇皇位繼承人上，清朝採取了與明朝完全不同的做法。
明朝採取“嫡長子繼承製”，立嫡以長不以賢，立子以貴不以長；清朝則採取“立賢不立長”。這兩種方法孰優孰劣，眾説紛紜，一言難盡。不過，清朝康熙時期，在皇位繼承上發生了激烈的爭奪，以至於骨肉相殘、令人扼腕。
這就是清史上赫赫有名的“九子奪嫡”事件。
一
康熙皇帝擁有一個龐大的後宮。除了4位皇后外，還有50多名后妃。如此多的后妃，使得康熙皇帝子女眾多，一生共養育兒子35人、女兒20人，足可以組成一支加強排了。
兒子太多，給康熙皇帝帶來了一個棘手的問題：選擇誰來做皇位繼承人呢？
最初，康熙皇帝還是傾向於立嫡長子為皇位繼承人的，因此當嫡長子（二阿哥）胤礽才2歲時，就被冊封為皇太子。此後，康熙皇帝一直將二阿哥作為接班人培養，當康熙皇帝親征噶爾丹時，就命二阿哥留守京城監國。
可是，康熙皇帝對二阿哥的一些言行產生了不滿，遷怒於二阿哥的心腹索額圖，將其圈禁至死。1708年，康熙皇帝以二阿哥“不法祖德，不遵朕訓，惟肆惡虐眾，暴戾淫亂”為由，將他的皇太子身份廢除。
康熙皇帝的這個舉動，引發了其餘皇子對皇位繼承人的覬覦。二阿哥不甘心皇太子身份的被廢，渴望失而復得。
從1708年到1722年，康熙皇帝9個兒子參與了皇位繼承人之爭，史稱“九子奪嫡”。他們分別是大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤?、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵。
九子奪嫡是一場骨肉相殘的悲劇。二阿哥經歷了廢而復立、立而復廢的悲喜劇，最終被圈禁到死。大阿哥被削去爵位，囚禁終生。三阿哥中途主動退出，但雍正皇帝即位後仍然將他削去爵位，囚禁至死。八阿哥被雍正皇帝革去爵位，由宗人府除名，囚禁至死。九阿哥和十阿哥因支持八阿哥，全被雍正皇帝削爵囚禁。十四阿哥是雍正皇帝的同母弟弟，由於支持八阿哥，依然被雍正皇帝囚禁了10多年。
只有十三阿哥，因為支持的是四阿哥，逃過了一劫。
在這九個皇子中，四阿哥胤禛笑到了最後，成為了後來的雍正皇帝。
二
四阿哥能夠變成雍正皇帝，自然有其過人之處。
四阿哥最初並沒有介入皇位繼承人之爭，與各位兄弟都保持着良好的關係。當二阿哥第一次被廢后，成為眾矢之的，四阿哥還敢於站出來為他仗義執言，表現出難得的兄弟之情。直到二阿哥再次被廢，絕無可能復出後，四阿哥才開始暗中活動，培養勢力，參與“九子奪嫡”。
正因為四阿哥懂得韜光養晦，不像其餘皇子那樣鋒芒畢露，所以成功地騙到了康熙皇帝和其他對手，使對手沒有集中精力對付他，從而一擊得手，成功登頂。
四阿哥還善於在康熙皇帝面前展示自己的“孝心”。二阿哥之所以不為康熙皇帝喜歡，就是他經常頂嘴；康熙皇帝生病了，他也沒有表現出憂傷的樣子。在這一點上，四阿哥就做得很好。四阿哥在出徵西藏回來後，將西藏畫在版圖中獻給康熙皇帝，獲得了康熙皇帝的好感。
當然，四阿哥能夠成為雍正皇帝，還與兩個人有關。
一是隆科多。
隆科多是滿洲鑲黃旗人，於1711年被任命為步軍統領。步軍統領就是我們通常所稱“九門提督”，主要負責北京內城9座城門的守衞和門禁。這是一個至關重要的位置，只要把城門一關，哪怕是康熙皇帝也跑不出去。
四阿哥與隆科多的關係極為密切。這是什麼原因呢？原來，四阿哥幼年時曾由孝懿仁皇后撫養，孝懿仁皇后恰好是隆科多的姐姐。因此，四阿哥要喊隆科多為舅舅。基於這層關係，隆科多比較親近四阿哥。
隆科多在四阿哥奪位上發揮了極為重要的作用。
1722年11月，康熙皇帝病逝前，將隆科多召來顧命。隆科多隨即宣佈康熙皇帝的遺囑，由四阿哥胤禛繼承皇位，是為雍正皇帝。等其餘皇子趕來時，生米已經煮成了熟飯，無可奈何花落去了。
二是年羹堯。
年羹堯是康熙中期湧現的一名驍將，能征善戰，深得康熙皇帝信賴，30歲時就出任四川巡撫，成為封疆大吏。四阿哥看中年羹堯是一支績優股，對他進行了一番籠絡，要將他培養成自己人。
四阿哥是怎麼籠絡年羹堯的呢？當時四阿哥手頭也沒啥權力，只能憑藉掌管宗人府的便利，將年羹堯全家“抬旗”，變成八旗中最為顯赫的“鑲黃旗”。對於四阿哥來説，“抬旗”只是巨石之勞，可對於年羹堯來説卻是天大的恩情。因此年羹堯對四阿哥充滿感激，還將妹妹年氏許配給四阿哥。這樣一來，四阿哥與年羹堯的關係就更不一般了。
康熙皇帝病逝時，年羹堯為鎮守邊疆的川陝總督，手握兵權。在年大將軍的震懾下，四阿哥的對手們根本就翻不起來浪。
雍正皇帝即位後，時人稱：“世宗之立，內得力於隆科多，外得力於年羹堯，確為實事。”這是非常正確的説法。
順便説一句，雍正皇帝耳聞目睹兄弟爭奪皇位的悲劇，不再公開冊立皇太子，改為秘密立儲制度。由皇帝書寫立儲詔書，放置在乾清宮正大光明匾額後面，當皇帝去世後才可以打開，向世人公佈皇位繼承人。所以，在雍正皇帝之後，就再沒出現“九子奪嫡”這樣激烈的皇位爭奪事件。
【參考資料：《清史稿》《九子奪嫡》《雍正傳》等】