西漢賈誼在《過秦論》中曾經寫道：“秦孝公據崤函之固，擁雍州之地，君臣固守以窺周室，有席捲天下，包舉宇內，囊括四海之意，併吞八荒之心。”這句話已經足以證明，函谷關對於秦國的戰略意義。
各國諸侯親眼見證了魏國的崛起，於是也紛紛效仿，在國內展開變法，齊國齊威王就是其中一位。隨着齊國內部鄒忌變法的穩步進行，齊國的國力大增，已經初見霸主的威勢。
但是“一山不容二虎”，齊威王想要順理成章地成為戰國霸主，那麼就必須將魏國趕下神壇。而魏國作為老牌霸主，自然也不會坐視齊國肆意地挑釁自己。因此，齊、魏兩國之間爆發了激烈的爭鬥。
最後，這場爭鬥以齊國的勝利而告終，齊威王先後派人在桂陵之戰和馬陵之戰中痛擊魏國軍隊，使得魏國的精鋭部隊損失殆盡。自此以後，魏國實力大損，再也不復往日榮光。
不過，雖然這場爭鬥以齊國的勝利而告終，但是齊國卻沒有如願地接替魏國的霸主之位。反而是默默無聞的秦國竊取了這場爭鬥的勝利果實，併成為了繼魏國之後的下一任霸主。
齊國和魏國之間，其實早晚都有一戰
眾所周知，魏國從晉國分裂而來，經過魏文侯的悉心治理，成為了戰國初期最強大的國家。然而此時的魏國看似強大，卻已經成為了眾矢之的。其餘諸如楚、秦、燕等國家，對於這幾個三晉之國，實際上是非常仇視的，因為他們名不正言不順。
是以，哪怕戰國初期的魏國已經十分強大，但是魏文侯依舊秉持着三晉聯盟不能破的理念，小心翼翼地維護着三國之間的關係。《戰國策·魏策一》中就曾經記載：
韓、趙相難。韓索兵於魏曰：“願得借師以伐趙。”魏文侯曰：“寡人與趙兄弟，不敢從。”趙又索兵以攻韓，文侯曰：“寡人與韓兄弟，不敢從。”二國不得兵，怒而反。已乃知文侯以構與己也，皆朝魏。
不過，魏文侯也許做夢也想不到，有一天會有一個外來國家加入自己的聯盟，那個國家就是齊國。和三家分晉一樣，齊國內部也發生了同樣的事情，只不過齊國的田氏手段高明，獨吞了整個齊國，實現了“田氏代齊”。
然而，此時的齊國同樣面臨着相同的問題：那就是“名不正言不順”。
此時的戰國格局，呈現出兩大聯盟：一個就是以老牌諸侯國為主的秦、楚聯盟，另一個就是以新興卿大夫諸侯國為主的三晉聯盟。而初出茅廬的齊國田氏，其實也只有一個選擇，那就是加入三晉聯盟，並且依託魏國強大的國力，迫使周天子承認自己的地位。
然而，矛盾也隨之而來。
齊國，在春秋時期是巨無霸的存在。無論“春秋五霸”版本如何更替，齊桓晉文一定在列。而齊國的田氏雖然是通過篡位手段謀得的齊國，但是其手段十分高明，以至於齊國的底藴在這次權力的交替中幾乎沒有受到什麼損失（田氏代齊的過程十分緩慢和平穩，具體過程就不在這裏詳細贅述）。
也就是説田齊依舊有着大國的根基。在這樣的背景下，想要齊國一直以魏國馬首是瞻，明顯是不現實的。更別説齊國經歷“鄒忌變法”以後，國力再次上升了一個台階。
因此，桂陵之戰和馬陵之戰的爆發，與其説是偶然，不如説是必然。
桂陵之戰，魏國被破不敗神話，開始走下坡路
很多人認為，魏國的衰弱，是從馬陵之戰開始的，桂陵之戰並沒有對魏國的實力造成太大的衝擊。然而事實上，桂陵之戰帶來的影響，遠比馬陵之戰要大得多。
在桂陵之戰之前，魏國的魏武卒就是不敗的代名詞。陰晉之戰，吳起率領五萬魏武卒迎戰秦國五十萬大軍，並大敗秦國，一戰便打出了魏武卒的赫赫威名。
相信大家在上學之時，都學過一篇文章——《曹劌論戰》。這篇文章的出處乃是《左傳》，其講訴的是一個名叫曹劌的人，在與齊軍交戰的過程中，先讓齊軍擊鼓三次方才下令出戰，並大敗齊軍的故事。
這裏的勇氣，指的就是士氣，所謂的鼓舞士氣，就是如此。
齊國在桂陵之戰中擊敗魏武卒的行為，既打擊了魏武卒的士氣，又鼓舞了其他各國軍隊的士氣，實現了從無到有的質變。因此，桂陵之戰，才是魏國衰敗的開始。
馬陵之戰，魏國損失慘重，從此一蹶不振，跌落霸主神壇
馬陵之戰，起因是魏國攻韓，齊國派兵支援。隨後，魏惠王因惱怒齊國屢次搗亂，於是決定放棄韓國，轉而進攻齊國。
齊國軍師孫臏利用魏國大將龐涓輕敵的特點，採用減灶之計，將魏軍引至馬陵，並在馬陵設伏，大敗魏軍。此戰過後，魏國的軍事力量遭到重創，魏國的霸業也遭到了中止。
而此戰也暴露出了魏國一個最為嚴重的問題，那就是魏武卒成本太高，恢復週期太長。根據《荀子議兵篇》記載：
“魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里。中試則復其户，利其田魏武卒宅。”
這段話的大概意思是魏國對於魏武卒的選拔十分苛刻，要求魏武卒有着極高的身體素質。這在提高魏武卒作戰能力的同時，也帶來了一個極大的弊端，那就是選拔十分不易。
在此之前，魏武卒並沒有遭遇過什麼重大的敗績，哪怕是桂陵之戰的失敗，也沒有令魏武卒損失太多。因此，魏武卒的弊端並沒有暴露出來。而在馬陵之戰中，魏武卒幾乎全軍覆沒，這才令魏王意識到，自己這強大的魏武卒成本有多麼高昂，恢復有多麼不易。
正是因為魏武卒的成本如此之高，才會令魏國自馬陵之戰以後就一蹶不振，再也無力同他國爭奪霸主之位。
齊國和魏國的爭鬥，以齊國的勝利而告終。事實上，齊國在桂陵之戰和馬陵之戰中所表現的實力，也確實為其積攢了很大的聲望。但是齊王不會想到，西方的秦國早就等這一天等了很久了。而繼魏國之後的下一任霸主，也不是齊國，而是秦國。
魏國的衰敗對秦國崛起的推動作用
齊國對魏國的打擊，對於秦國來説，實在是一場及時雨。眾所周知，秦國有着其他國家都沒有的優勢，那就是函谷關天險。
但是秦國的函谷關天險想要發揮作用，有一個重要的前提，那就是佔據河西之地。
從地理位置上來看，函谷關的南邊是秦嶺天險，北邊有黃河阻攔，東方六國想要進攻秦國，唯一的路徑就是通過函谷關天險。然而函谷關地勢險要，易守難攻。東方六國就算兵力佔優，在此地也絲毫髮揮不出作用。因此，秦國只要守住函谷關，就等於守住了整個秦國。
事實也的確如此，在戰國中後期的數次合縱攻秦之中，山東六國哪怕優勢再大，最多隻能打到函谷關，便再也無法前進了。
但是這一切的前提，都是秦國奪取河西之地。
上面的地圖已經十分明瞭，雖然秦國有着函谷關天險，但是一旦函谷關北方的門户黃河以西之地（河西之地）被他國佔領，那麼其餘各國完全可以繞開函谷關，直達秦國內部。此時的函谷關再險要，也是形同虛設。
秦國的歷代君王也深知這個道理，因此但凡有點機會，秦國君王都不會錯過奪取河西之地的機會。不過，秦國的運氣確實不算太好。
無論是春秋時期的晉國，還是戰國初期的魏國，都是中原地區數一數二的巨無霸大國。而被稱作“西戎”的秦國在國力上根本無法與之相抗衡。因此，哪怕秦國數次將河西之地拿到手上，也很快就被奪了回去。
三十一年，秦、趙、齊共伐我，秦將商君詐我將軍公子卬而襲奪其軍，破之。秦用商君，東地至河。——《史記·魏世家》
五年，秦敗我龍賈軍四萬五千於雕陰，圍我焦、曲沃。予秦河西之地。——《史記·魏世家》
好在，上天對於秦國還是眷顧的。齊國和魏國兩個大國之間的爭鬥，使得魏國開始衰敗下去。與之相對的，則是秦國的迅速崛起。終於，歷經秦孝公、秦惠文王兩代，秦國終於將整個河西之地納入秦國版圖。而秦國的霸業也就此開始。
結束語
鷸蚌相爭，漁翁得利。秦國因礙於魏國的強大，一直無法奪回河西之地，使函谷關成為真正的天險。而齊國對於魏國的戰略打擊，就像是一場及時雨，變相地擴大了秦國的變法成果。
自此以後，秦國基於函谷關，進可攻退可守，並逐漸成長為戰國之中最強大的國家，直到最後統一天下。
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