1941年，日本偷襲珍珠港成功，接着又把目光投向了東南亞英國的殖民地。日本人的最終目的，是要把西方殖民都趕出東南亞，從而達到佔領並掠奪當地豐富的資源，以維持其長期的侵略戰爭。
日本入侵英屬馬來亞和新加坡的行動由山下奉文將軍負責實施。山下在日本軍界長期被視為異類，這主要是由於其獨特的行事風格，以及低微的身世，所以在日本軍界他不屬於當權派。但經過這次戰役，我們不得不承認，山下是個軍事奇才，他不喜歡墨守成規，在戰鬥指揮中往往會有奇思妙想，喜歡冒險。
山下有四個師的兵力，但他拒絕多帶兵力。因為，他知道對於這次冒險的前途還是未知的，如果多帶兵力，意味着後勤補給將會是一個大麻煩，也可能減緩行軍速度。所以，他只帶了兩個師的兵力，去長途奔襲。
在這個關鍵時刻，英國任命曾在第一次世界大戰中戰功卓著的白思華將軍，為該地區的最高軍事長官。白思華剛剛被提升為上將，這是他第一次、也是最後一次作戰戰區戰役的最高指揮官。他在這次戰役中讓大英帝國蒙羞，而他本人也最張成了二戰中的笑話。我們可以説，白思華是二戰中最無能的將軍。
其實一開始英國人就輸了。這個老牌的資本主義國家，工業及文明程度均據西方前列，但對於日本這個國家的認識卻如此膚淺。他們認為日本的軍備落後，日本人都是戴着墨鏡，晚上不能夜視，打仗肯定不行，他們根本就瞧不起日本人。他們確實不知道，日本為了打這場戰爭足足準備了一年。
英國人穿着很紳士的短褲，還有非常氣派的軍靴，但這些裝扮還只停留在第一次世界大戰時期，根本不適合山地和叢林行軍作戰。而日本上的軍服是通過在中國戰場上的長期實踐，最後進行了改進，他們更適合於這個熱帶叢林地區的作戰。英軍每天要負重18公斤，他們在叢林中長途行軍，非常疲憊；而日軍負重是他們的兩倍，卻非常輕鬆，而且很迅速，因為他們都騎着腳踏車。山本的計劃十分冒險，他讓僅有的兩個師分兵從馬來亞和中立國泰國同時登陸，而英國在這一區域共有約十二萬多的軍隊，包括英屬印度軍隊和澳大利亞軍隊。山本的計劃是，登陸後在空軍的配合下，先奪取馬來亞的機場，然後主力再向南推進800公里，佔領英軍在東南亞的海軍基地——新加坡島。
白思華也並非沒有作為，他在海灘設置了堅固的防禦工整，積極組織英軍進行抵抗。很快，日軍兇猛的戰鬥意志就震驚了英軍，他們以前從來都沒有遇到過如此兇殘的對手。日軍很快在泰國登陸，並擊退了泰國的憲兵，乘勝向馬來亞挺進。
山本的另一支部隊在馬來西亞登陸，遭到了英軍強大炮火的阻擊。但他們沒有放棄，以800人的傷亡突破了英軍的防線，成功將5300人送上了海岸，並不斷向縱深攻擊。他們先佔領了最近的機場，然後出動當時最先進的零式戰鬥機，對英軍在島上的機場進行了突襲，消滅了英軍所有的飛機，並佔領了該島所有機場。
英軍面對如此兇悍的敵人開始膽怯，他們開始潰退。而日軍這支腳踏車部隊則乘勝追擊，死死咬住英軍，窮追猛打。這時，遠在大洋彼岸的丘吉爾給白思華髮來了電報，他要求寸土不讓，必須守住，絕不允許投降，並派遣駐紮在新加坡的艦隊前來增援。但這些艦艇還在途中就被日軍的飛機炸沉了。現在剩下的就只有陸軍了。
在丘吉爾的不斷施壓下，白思華重新佈防，他建立了堅固的工整，並配備強大的火力。這時的山本也陷入了兩難，面對兵力和火力都勝過自己的英軍，他是休整待援呢還是繼續進攻？最後他還是選擇了進攻，因為他的補給快跟不上了，希望通過攻擊能繳獲一批英軍的補給。
英軍信心滿滿，認為他們的陣地固若金湯。然而，他們忽略了一個因素，日軍突然出去坦克進攻，這是他們完全沒有想到的，因為，白思華手裏沒有一輛坦克。之前，英國參謀總部認為，馬來亞不適合坦克作戰，因此，始創整個馬來亞島也沒有英軍一輛坦克。英軍再一次開始敗退，他們逃進了叢林。
英軍在逃跑過程中，一路留下了大量的槍支彈藥、糧食、藥品以及燃料，山本繳獲英軍補給的計劃實現了，日軍士氣頓時大增。日軍興高采烈，他們將這批戰利品命名為“丘吉爾的補給品”，這簡直是在給丘吉爾“頒獎”，無疑是一種莫大的諷刺。這時的山本似乎有了新的血液，他不顧他的參謀長建議停止攻擊，決定繼續進攻。
白思華稍事喘息，便在金寶山區架設大炮，建立陣地，企圖阻止日軍南進。山本採用了鉗形戰術，他派一支部隊下面進攻，再派另一支部隊潛入叢林，迂迴到英軍的背後進行夾擊。英國人從來沒有見過這種戰術，於是再次潰逃，整營的士兵被消滅，數以千計的士兵成批逃進了叢林。日本人再次獲得了勝利。
白思華決定撤退，他放棄了馬來亞中部各州和首都吉隆坡，決定退守南部，因為他的增援部隊已經在那裏駐守了。日軍緊追不捨，部隊十分疲勞，山本只能讓部隊交替前進，他不可能將一個師部隊停下來休息，否則會失去戰機。
1942年1月26日，英軍全部撤離了馬來亞島，白思華想全力守衞新加坡，因為各路援軍也陸續到達。同時，山本率3萬疲憊之師也尾隨而至，而駐守新加坡的英軍是他的兵力近四倍。在劣勢情況下，山本還是決定進攻，他採用聲東擊西戰術，先派一支部隊從新加坡島東北部佯攻，再派主力部隊乘小船橫渡柔佛海峽，穿過濃密的紅樹木發支攻擊。
這時的白思華卻非常焦慮，他無法判斷日軍究竟會從哪個方向進攻，不得不分散兵力，對長達110公里的海岸線進行佈防，沒有任何一處是有重兵把守的重點防禦。這時丘吉爾再次施壓，提醒他絕不能有投降的念頭，只能與新加坡共存亡。
1942年2月5日，日軍發起了進攻，趁着炮火的掩護，在夜色下度過了柔佛海峽順利抵達岸邊。英軍寡不敵眾，節節敗退，日軍一路追擊到了新加坡市。英軍防線被全面突破，整個軍隊失去控制，士兵大量集體逃跑，他們衝進城鎮，引起了騷亂。
這時，白思華又想到了投降，但是丘吉爾的態度非常強硬，指示他要不惜一切代價，戰到最後一後一卒。白思華覺得英軍命懸一線，絕沒有戰勝的可能。最讓他難受的是，日軍飛機炸燬了城市的供水系統和水庫，城內即將斷糧斷水。這怎麼堅守？
而此時的日軍方面，山本比白思華更為焦慮，是圍困待英軍斷糧斷水呢，還是繼續進攻？他心裏沒有底，因為，無論是從兵力還是火力他都是處於劣勢。甚至，他更擔心的是，即使攻進城內，恐怕在巷戰中也討不到便宜，很有可能輸掉。最後，他還是決定乘勝進攻。
白思華還是看到了自己的優勢，他派出澳大利亞軍隊反攻，結果以失敗告終。五天後，英軍被全部圍在了新加坡市內，白思華決定違抗丘吉爾的命令，對日軍繳械投降。但在和日軍談條件時，他卻東拉西扯，毫不談主題。
這讓山本非常焦急，因為，如果要打下去，他也沒有必勝的把握。開始，他以為白思華會要求日軍投降，後來才明白是英軍要投降。他生恐白思華反悔，便虛張聲勢地説：“你到底要不要投降！快投降，否則我就讓你從地球上消失。”
如果我們設想一下，如果白思華説我不投降，你打敗我，哪會又是一個什麼樣的結果呢？可不幸地是，白思華沒有，他表示英軍無條件投降。至此，在東南亞的12萬英軍向日軍繳械投降，而山本僅以損失9600人的代價就佔領了整個馬來亞和新加坡島，日本人將他稱之為“馬來之虎”。
丘吉爾稱這場戰役是英國曆史上最嚴重的災難，和最大的投降行動。二戰結束前，白思華一直被日本關押，戰爭結束後，他返回英格蘭，過上了平靜的生活。但我們不得不説，他是二戰史上，乃至整個戰爭史上最無能的將軍，手握12萬重兵，最後竟一事無成，確實是天大的笑話。
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