1941年，日本偷袭珍珠港成功，接着又把目光投向了东南亚英国的殖民地。日本人的最终目的，是要把西方殖民都赶出东南亚，从而达到占领并掠夺当地丰富的资源，以维持其长期的侵略战争。
日本入侵英属马来亚和新加坡的行动由山下奉文将军负责实施。山下在日本军界长期被视为异类，这主要是由于其独特的行事风格，以及低微的身世，所以在日本军界他不属于当权派。但经过这次战役，我们不得不承认，山下是个军事奇才，他不喜欢墨守成规，在战斗指挥中往往会有奇思妙想，喜欢冒险。
山下有四个师的兵力，但他拒绝多带兵力。因为，他知道对于这次冒险的前途还是未知的，如果多带兵力，意味着后勤补给将会是一个大麻烦，也可能减缓行军速度。所以，他只带了两个师的兵力，去长途奔袭。
在这个关键时刻，英国任命曾在第一次世界大战中战功卓著的白思华将军，为该地区的最高军事长官。白思华刚刚被提升为上将，这是他第一次、也是最后一次作战战区战役的最高指挥官。他在这次战役中让大英帝国蒙羞，而他本人也最张成了二战中的笑话。我们可以说，白思华是二战中最无能的将军。
其实一开始英国人就输了。这个老牌的资本主义国家，工业及文明程度均据西方前列，但对于日本这个国家的认识却如此肤浅。他们认为日本的军备落后，日本人都是戴着墨镜，晚上不能夜视，打仗肯定不行，他们根本就瞧不起日本人。他们确实不知道，日本为了打这场战争足足准备了一年。
英国人穿着很绅士的短裤，还有非常气派的军靴，但这些装扮还只停留在第一次世界大战时期，根本不适合山地和丛林行军作战。而日本上的军服是通过在中国战场上的长期实践，最后进行了改进，他们更适合于这个热带丛林地区的作战。英军每天要负重18公斤，他们在丛林中长途行军，非常疲惫；而日军负重是他们的两倍，却非常轻松，而且很迅速，因为他们都骑着脚踏车。山本的计划十分冒险，他让仅有的两个师分兵从马来亚和中立国泰国同时登陆，而英国在这一区域共有约十二万多的军队，包括英属印度军队和澳大利亚军队。山本的计划是，登陆后在空军的配合下，先夺取马来亚的机场，然后主力再向南推进800公里，占领英军在东南亚的海军基地——新加坡岛。
白思华也并非没有作为，他在海滩设置了坚固的防御工整，积极组织英军进行抵抗。很快，日军凶猛的战斗意志就震惊了英军，他们以前从来都没有遇到过如此凶残的对手。日军很快在泰国登陆，并击退了泰国的宪兵，乘胜向马来亚挺进。
山本的另一支部队在马来西亚登陆，遭到了英军强大炮火的阻击。但他们没有放弃，以800人的伤亡突破了英军的防线，成功将5300人送上了海岸，并不断向纵深攻击。他们先占领了最近的机场，然后出动当时最先进的零式战斗机，对英军在岛上的机场进行了突袭，消灭了英军所有的飞机，并占领了该岛所有机场。
英军面对如此凶悍的敌人开始胆怯，他们开始溃退。而日军这支脚踏车部队则乘胜追击，死死咬住英军，穷追猛打。这时，远在大洋彼岸的丘吉尔给白思华发来了电报，他要求寸土不让，必须守住，绝不允许投降，并派遣驻扎在新加坡的舰队前来增援。但这些舰艇还在途中就被日军的飞机炸沉了。现在剩下的就只有陆军了。
在丘吉尔的不断施压下，白思华重新布防，他建立了坚固的工整，并配备强大的火力。这时的山本也陷入了两难，面对兵力和火力都胜过自己的英军，他是休整待援呢还是继续进攻？最后他还是选择了进攻，因为他的补给快跟不上了，希望通过攻击能缴获一批英军的补给。
英军信心满满，认为他们的阵地固若金汤。然而，他们忽略了一个因素，日军突然出去坦克进攻，这是他们完全没有想到的，因为，白思华手里没有一辆坦克。之前，英国参谋总部认为，马来亚不适合坦克作战，因此，始创整个马来亚岛也没有英军一辆坦克。英军再一次开始败退，他们逃进了丛林。
英军在逃跑过程中，一路留下了大量的枪支弹药、粮食、药品以及燃料，山本缴获英军补给的计划实现了，日军士气顿时大增。日军兴高采烈，他们将这批战利品命名为“丘吉尔的补给品”，这简直是在给丘吉尔“颁奖”，无疑是一种莫大的讽刺。这时的山本似乎有了新的血液，他不顾他的参谋长建议停止攻击，决定继续进攻。
白思华稍事喘息，便在金宝山区架设大炮，建立阵地，企图阻止日军南进。山本采用了钳形战术，他派一支部队下面进攻，再派另一支部队潜入丛林，迂回到英军的背后进行夹击。英国人从来没有见过这种战术，于是再次溃逃，整营的士兵被消灭，数以千计的士兵成批逃进了丛林。日本人再次获得了胜利。
白思华决定撤退，他放弃了马来亚中部各州和首都吉隆坡，决定退守南部，因为他的增援部队已经在那里驻守了。日军紧追不舍，部队十分疲劳，山本只能让部队交替前进，他不可能将一个师部队停下来休息，否则会失去战机。
1942年1月26日，英军全部撤离了马来亚岛，白思华想全力守卫新加坡，因为各路援军也陆续到达。同时，山本率3万疲惫之师也尾随而至，而驻守新加坡的英军是他的兵力近四倍。在劣势情况下，山本还是决定进攻，他采用声东击西战术，先派一支部队从新加坡岛东北部佯攻，再派主力部队乘小船横渡柔佛海峡，穿过浓密的红树木发支攻击。
这时的白思华却非常焦虑，他无法判断日军究竟会从哪个方向进攻，不得不分散兵力，对长达110公里的海岸线进行布防，没有任何一处是有重兵把守的重点防御。这时丘吉尔再次施压，提醒他绝不能有投降的念头，只能与新加坡共存亡。
1942年2月5日，日军发起了进攻，趁着炮火的掩护，在夜色下度过了柔佛海峡顺利抵达岸边。英军寡不敌众，节节败退，日军一路追击到了新加坡市。英军防线被全面突破，整个军队失去控制，士兵大量集体逃跑，他们冲进城镇，引起了骚乱。
这时，白思华又想到了投降，但是丘吉尔的态度非常强硬，指示他要不惜一切代价，战到最后一后一卒。白思华觉得英军命悬一线，绝没有战胜的可能。最让他难受的是，日军飞机炸毁了城市的供水系统和水库，城内即将断粮断水。这怎么坚守？
而此时的日军方面，山本比白思华更为焦虑，是围困待英军断粮断水呢，还是继续进攻？他心里没有底，因为，无论是从兵力还是火力他都是处于劣势。甚至，他更担心的是，即使攻进城内，恐怕在巷战中也讨不到便宜，很有可能输掉。最后，他还是决定乘胜进攻。
白思华还是看到了自己的优势，他派出澳大利亚军队反攻，结果以失败告终。五天后，英军被全部围在了新加坡市内，白思华决定违抗丘吉尔的命令，对日军缴械投降。但在和日军谈条件时，他却东拉西扯，毫不谈主题。
这让山本非常焦急，因为，如果要打下去，他也没有必胜的把握。开始，他以为白思华会要求日军投降，后来才明白是英军要投降。他生恐白思华反悔，便虚张声势地说：“你到底要不要投降！快投降，否则我就让你从地球上消失。”
如果我们设想一下，如果白思华说我不投降，你打败我，哪会又是一个什么样的结果呢？可不幸地是，白思华没有，他表示英军无条件投降。至此，在东南亚的12万英军向日军缴械投降，而山本仅以损失9600人的代价就占领了整个马来亚和新加坡岛，日本人将他称之为“马来之虎”。
丘吉尔称这场战役是英国历史上最严重的灾难，和最大的投降行动。二战结束前，白思华一直被日本关押，战争结束后，他返回英格兰，过上了平静的生活。但我们不得不说，他是二战史上，乃至整个战争史上最无能的将军，手握12万重兵，最后竟一事无成，确实是天大的笑话。
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