就在郭子興舉義於濠州時，臨近的五河縣與永豐縣也先後有人舉義成功。雖然説都是紅巾軍，但是彼此間也有吃掉對方的念頭。正因為如此，五河縣義軍首領常遇春派人來求援，郭子興也拿不定主意到底是救還是不救。幾天下來，郭子興與他的文臣武將們都在商討這件事情。
此時，文臣武將也分成了兩派。主張救援的主要是武將，以大將郭彪為首；主張不救的，主要是文臣，以謀士張超為首。孫德崖對戰爭一無所知，因此很少提出自己的看法，郭子興也拿不定主意，時間一拖又過去了一日。郭子興手下的文臣武將還是爭不出高下，郭子興正在傷腦筋時，朱元璋卻押來個瘦弱的元兵。
朱元璋獻策立下軍令狀
“快將實情説給我們元帥聽。”朱元璋拉着腰上的佩劍，對元兵呵斥道。
“將軍饒命，小人實説。”俘虜哭喪着臉，説道，“小人是鐵木乎手下的探子，奉命前來探聽濠州的軍情，鐵木乎將軍説，只要濠州派兵去支援五河，我們就乘虛出兵攻取濠州。”
情況既然如此，不救五河縣便是順理成章的事情。帥府中，主張不援助的文臣一個個似有先見之明的樣子，而主張援助的幾員武將幹瞪着眼睛，一時也無話可説。
“拉下去，給我砍了。”郭子興指着下面跪着的俘虜，一揮手説道。隨後，郭子興因朱元璋捉了元軍的探子有功，把他升為副將。
“感謝元帥提拔。“朱元璋恭敬地説，“不過，小人有些看法，不知能不能説？”
“既有看法，不妨説出來，大家都聽聽。”
“小人請求元帥，暫緩砍那元軍探子的頭，待小人把話説完，元帥要砍再砍。”
“本帥答應你。”郭子興點頭説完，旁有侍從忙趕出去喊：“刀下留人！”
“小人認為，元軍攻打五河縣城的目的是為了圍之打援，意在取我濠州，我們既明這個情況，更應前去救五河縣之圍。”
郭子興不解地望着朱元璋，朱元璋接着説：“原因有這麼三條，其一，元軍既然是圍敵打援之計，圍困五河的元軍一定很弱，我們只需一支千人輕騎便可取勝；其二，五河紅巾軍與我們雖説是素無往來，但這次若救了他們，
今後必然成為友鄰
，等到元軍北退時，我們在擴展地盤時也多個幫手；其三，元軍此次圍困五河，本意就是要奪我濠州，派一支輕騎速去速歸，既解五河城之圍，又使元軍一時不敢急攻濠州。只要元軍稍待半月，劉福通的紅巾軍就能打到開封，元軍便再無能力取我濠州。到那時，我們便可放手擴展地盤啦！”
一席話，説得帥府肅然，郭子興眼珠轉動，哈哈大笑：“説得好，各位將軍，你們誰去援救五河縣？”
眾人面面相覷，就是不説話。這時，
朱元璋站出來
説道：“如果元帥允許，給小人一千兵馬，小人願意去救五河縣之圍。“郭子興同意了，朱元璋也立下了軍令狀。
制定計策做好準備
天快要亮時，朱元璋帶領着一千精兵到了離元軍營帳只有兩裏的山裏。在這次的救援過程中，朱元璋是異常小心謹慎的。因為元軍有三萬多人，而他們只有千人，要以一當三十，他不僅需要一個好的謀略，需要武功一等的精兵，更需要一位良友，現在的朱元璋已經將湯和當成了自己的親兄弟。
湯和是個極其忠義又寬厚之人，
面對此去凶多吉少，他還是義無反顧，
欣然前來助他的老鄉一臂之力。朱元璋看到湯和前來
心裏非常高興
，如今兩人就要去並肩作戰，去打一場險惡的戰爭，不免生出許多感嘆，也有許多説不完的話語。
然而，還沒有來得及交談幾句，就有探馬來報告：元軍營中靜悄悄的，並無半點動靜。朱元璋看着湯和，想先聽聽他的看法。
“現在元軍睡得太死，崗哨也在打瞌睡，我們可以一面率軍衝進敵營殺敵，一面派人進城通知五河縣的兵傾城出來接應。這樣一來，等到元軍回過神來時，五河縣的兵也到了，我們再聯合起來也有近萬人了，先圍殲他二千，只要有一營人被我們打跑，其餘人就會跟着跑。這樣，我們必然是勝券在握。“湯和説道。
朱元璋又補充説道：“如果我們現在馬上派人進城，告訴五河縣守將常遇春郭元帥已派出三萬精兵，要他們配合行動，這樣一來他們一定勇氣倍增。我們隱蔽在這裏，等到天明時元軍攻城快破時，再去放火將元軍營帳燒個精光，然後向前擊殺後撤的元軍，這樣一來，元軍一定會驚慌失措，失去戰鬥意志。
這麼打，把握就又多了好幾成。
”聽到這裏，湯和佩服得五體投地。
不久，天剛微亮，吳良來報：“稟將軍，元兵軍營人動馬嘶，像是要去攻打五河城了。”
朱元璋對湯和一笑，讓湯和去把他的意思告訴士兵們。等到湯和走後，朱元璋又派花雲去五河城內報信。儘管血戰在即，朱元璋還是要趁隙休息一下，養精蓄鋭，以應對即將到來的慘烈戰鬥。
巧燒敵營以少勝多
圍攻五河城的將軍叫海呼兒，是元朝的名將，這個人不但作戰勇猛，而且很有謀略。昨天晚上，海呼兒得知濠州郭子興已捉住了他們的探子，弄清了他們虛圍五河城實打濠州的計劃，便即刻召集手下，來商議如何應對這件事情。
商議了好一會兒，大家最後一致認為：既然郭子興已經知道了他們的用意，一定做了很好的準備，那乾脆先不打濠州，直接去攻打張士誠，一旦消滅了張士誠，濠州也會不攻自破。聽完大家的意見，海呼兒皺着眉頭説道：“可如今我軍已經圍了幾天了，倘若要是再攻不下就撤了兵，這樣會大挫軍心。所以，我決定，在去攻打張士誠之前，一定要拿下五河城。”
於是，海呼兒下令：拂曉前，全軍出動，太陽出來後攻佔五河城，把常遇春活捉捆了去攻打張士誠。這個時候，五河城的守軍，在海呼兒強大的攻勢之下，已經死傷過半。眼見五河城危在旦夕了，就在這個時候，只聽遠處大聲喊着：“元帥，軍營被燒了。”
海呼兒回頭一看，只見自己的軍營烈煙騰騰，一片火海。於是，海呼兒趕忙命令撤兵。兵敗如山倒，海呼兒一馬當先衝回自己的軍營，熊熊燃燒的營帳驚得他目瞪口呆，心裏那點怒氣漸為膽怯所替代，正不知怎麼辦才好，只見朱元璋、湯和領着一隊軍馬直向他殺來，海呼兒帶着剩餘的兩萬多人倉皇往北逃去。此時的海呼兒做夢也沒想到，來襲擊他的部隊，
才僅有千人。
這次是朱元璋投身軍隊後指揮的第一場戰爭，以少勝多取得了巨大的勝利。朱元璋不但解救了五河城，還得到了大量的戰利品。
初遇猛將留下好感
常遇春在城門口迎接朱元璋的隊伍，當他知道朱元璋僅帶了千人來救他時，佩服得五體投地，當眾誇獎了朱元璋。這個常遇春，相貌奇特，體態雄壯，勇力過人，因其生性豪放又知體恤百姓，所以深得軍心和民心。
朱元璋見常遇春神情激動，知道他是發自肺腑，於是便上前一步，緊握住常遇春的雙手，説道：“常將軍如此誇獎，朱元璋真是愧不敢當。其實，朱元璋更佩服常將軍，如不是常將軍有勇有謀，膽識過人，又怎能孤軍守城如此之久，而且還能發起如此猛烈的衝鋒？”
聽了這番話，
常遇春佩服之餘，又多了幾分親切，
對朱元璋説道：“要説膽識過人，誰比得過你朱將軍？但是你這步棋也實在是危險了些。”
“危險，難道你怕危險麼？”朱元璋説完，兩人都哈哈大笑起來。兩人雙目對望時，都有一種相見恨晚的感覺。後來，朱元璋又將湯和介紹給了常遇春，大家高興地談論着。
五河之戰不僅讓朱元璋首建奇功，而且還讓他結識了一位後來幫他打天下的大將。常遇春把朱元璋迎到城內，設盛宴款待了他。宴後，兩人又徹夜長談。臨別時，常遇春傾其所有，湊足了3000兩銀子交給朱元璋。朱元璋與常遇春依依惜別後便離開了。