清朝“康乾盛世”是中國古代封建社會公認的最後一個王朝盛世。康熙、雍正、乾隆三位帝王在位時間累計長達134年，幾乎佔據整個大清國祚的一半長度。尤其是康熙和乾隆兩位皇帝，分別在位61年和60年，創造了歷史記錄。
乾隆皇帝年幼時曾受到康熙帝親自教導和培養，對其一生影響深遠。乾隆對於康熙的仰慕和敬佩之情毋庸置疑，這也使得乾隆繼位後處處“攀比”爺爺的功績。不過，在立儲方面乾隆皇帝很尷尬。相比於康熙晚年“九子奪嫡”的盛況，乾隆晚年幾乎無子可立，最終無奈之下選擇了十五阿哥永琰，是為嘉慶帝。
乾隆皇帝子嗣其實並不少，共生育有十七位皇子。然而他的高壽和超長在位時間“熬死”了很多皇子，才會淪落到幾乎無子可立的局面。
清高宗乾隆皇帝
縱觀乾隆皇帝在位的60年，其立儲或者有意立儲共計4次。嘉慶帝雖然最終笑到了最後，卻是這4次立儲中乾隆最不滿意的一次。而乾隆最鐘意的皇儲人選正是我們最為熟悉的五阿哥永琪。
愛新覺羅永璉雖然是乾隆皇帝的次子，但其生母是乾隆嫡後富察皇后，因此他也是乾隆皇帝的嫡長子。永璉的名字是雍正帝親賜，“璉”字有承宗器之意，雍正的賜名對於當時還是寶親王的乾隆皇帝來説無疑是一種隱晦的暗示。
端慧皇太子永璉
乾隆登基繼位後，永璉就被秘密定為皇太子。然而永璉卻在乾隆三年因為“偶感風寒”不幸夭折，給予了乾隆沉重的打擊。他命人取出了秘定諭旨，宣佈了永璉皇太子的身份。
嫡長子永璉的夭折雖然令乾隆悲痛不已，但彼時乾隆皇帝和富察皇后都還年輕，完全有能力再次孕育嫡子。果不其然，在乾隆十一年時，富察皇后再度誕下皇七子永琮，讓乾隆再度產生了立儲的念頭。
皇七子永琮
不過永琮比他的哥哥永璉更加福薄，年僅兩歲就因為出痘薨逝。
雖然乾隆還沒來得及正式立永琮為皇儲，但乾隆絲毫不掩蓋他對永琮的喜愛以及要立他為皇儲的意思。
乾隆皇帝將兩位嫡子的早夭歸結於自身。因為大清入關後的四位皇帝都是庶出，乾隆皇帝想要改變這種現象，所以執意要立嫡子為皇儲。然而永璉和永琮的接連早夭，冥冥中似乎預示了天意不可違。這讓乾隆不得不懷疑，兩位皇儲的早夭是他偏執所造成。
永璉和永琮的接連早夭不僅讓乾隆承受巨大的悲痛，對富察皇后的造成的打擊更大。在永琮夭折後的第二年，富察皇后也薨逝。
孝賢皇后富察氏
嫡子夭折，嫡後薨逝，這讓乾隆更加確定了自己的偏執立儲有違天意。自此，乾隆將立儲一事暫且擱置一旁。直至乾隆三十八年，已經年過六旬的乾隆為了安撫朝政以及消除自己“貪戀皇權”的不良影響，迫不得已才再次立皇十五子永琰為皇太子，這也是乾隆皇帝第4次立儲。
立儲對於歷朝歷代都是一個極為重要的事情，關係到國家社稷的穩定。那麼，在此期間的二十多年裏，乾隆真的沒有動過立儲的念頭嗎？非也，其中就包含了乾隆皇帝的第3次有意立儲。乾隆雖然因為兩個嫡子早夭而悲痛萬分，但作為帝王，對於儲君人選的考量始終是頭等大事。
説起乾隆皇帝的兒子們，恐怕就數五阿哥永琪最為人熟知，這要歸功於曾經的熱播劇《還珠格格》系列。電視劇中，乾隆對於這位五阿哥十分重視和欣賞，甚至隱隱有要傳位於他的意思。而在真實的歷史上，五阿哥永琪還真的曾是乾隆皇帝最鐘意的皇儲人選。
關於皇五子永琪的皇儲身份認定，乾隆皇帝曾經在乾隆五十八年給予了親口承認。《清實錄·高宗實錄》有載：
意思很明白，如果五阿哥永琪沒有因病早逝，那麼他一定會被乾隆皇帝寫入“秘密立儲”之傳位詔書，成為大清未來的皇帝。
和碩榮親王永琪
下面具體來分析一下乾隆曾為五阿哥永琪繼位做了哪些事情？通過這些細節或許你會發現，乾隆皇帝最鐘意的皇儲人選就是皇五子永琪。
乾隆十三年，富察皇后不幸薨逝。乾隆皇帝深為哀慟，不但為皇后親定諡號“孝賢”，更是耗費巨資為其舉辦了清朝史無前例的高規格皇后葬禮。而在這次舉國同哀的葬禮上，乾隆皇帝“悄無聲息”的將兩位年長皇子的繼位希望給粉碎了。
因為在富察皇后的祭禮上不懂禮數，皇長子永璜和皇三子永璋受到了乾隆皇帝的責備，時年20歲的永璜和13歲的永璋因此失寵，等同於失去了被立儲的希望。乾隆在沒有嫡子的情況下，將眾皇子中最年長的兩位皇子直接打入“冷宮”的行為令人不解。
自古以來，立儲一般都是秉持“有嫡立嫡，無嫡立長”的原則，乾隆皇帝如此“任性之舉”無疑讓皇四子永珹成為了最有希望的立儲人選。
皇四子永珹
嗯？好像有什麼地方不太對勁，不是説為永琪鋪路嗎？別急，如果説乾隆在富察皇后的葬禮上的行為不太明顯，那麼到了乾隆二十八年，對於有意冊立五阿哥永琪為皇儲那就“證據確鑿”了。
乾隆二十八年，永珹奉旨出繼和碩履懿親王允裪後，降襲履郡王。要知道在乾隆二十四年時，乾隆已經將六阿哥永瑢出繼慎靖郡王允禧了。按照時間順序上來説，如果説將六阿哥出繼出去只是單純出於拉攏宗親的目的，那麼再將更年長的四阿哥永珹出繼顯然“動機不純”。
此時乾隆皇帝膝下的皇子並非四阿哥永珹一人可選。參考乾隆將六阿哥出繼時的年齡為16歲，而出繼四阿哥時，八阿哥永璇已經17歲，再小一點的十一阿哥永瑆也已經超過10歲。可是偏偏乾隆選擇出繼唯一比五阿哥年長的四阿哥永珹，造成的後果就是，五阿哥永琪成為了當時乾隆眾皇子中最年長的皇子。
按照當時的情形，在乾隆皇帝不考慮立嫡子（十二阿哥）為皇儲的前提條件下，五阿哥永琪最年長，並且以“賢”的標準來評判，五阿哥永琪也是最符合的人選。
五阿哥永琪
五阿哥永琪幼聰慧學，少習馬步射，武技頗精，博學多才，嫺習滿語、漢語、蒙古語，熟諳天文、地理、歷算，尤其精於天文算法，工書善畫，尤長於書。這些都是乾隆皇帝對於選擇立儲重要的參考項點。當然最重要的還有恪守孝道，這方面永琪可以説深得乾隆聖心。
同樣是在將四阿哥永珹出繼的乾隆二十八年，圓明園九州清晏殿發生火災，五阿哥永琪親背乾隆皇帝從火場逃脱，對乾隆皇帝的觸動很深。參照乾隆皇帝對於在這次火災中親弟弟和親王弘晝的救援不力而大發雷霆，可以看出這次事件對於乾隆的意義非凡。
九州清晏殿
本就對於永琪各方面都十分滿意的乾隆來説，這次火災中永琪的表現直接影響到了乾隆立儲的決心。因此，在和碩履懿親王允裪過世無嗣的情況下，乾隆毫不猶豫的將四阿哥出繼，徹底掃清了五阿哥永琪立儲的障礙。（九州清晏殿火災發生在前，四阿哥出繼在後）
乾隆三十年（清廷親王的冊封每五年一次），年僅24歲的五阿哥永琪被晉封和碩榮親王，成為乾隆皇帝眾皇子中第一個受封親王的皇子，乾隆立儲的心跡一覽無遺。
不過五阿哥永琪在乾隆三十一年病逝，遺憾的錯過了皇位。直至乾隆三十八年，年僅十三歲的皇十五子永琰被秘密立為皇太子。只不過永琰並非乾隆鐘意的繼承人，甚至在其繼位後還讓他去跪拜早夭的端慧皇太子，這種行為明顯是乾隆無奈選擇以及並不鐘意嘉慶帝的一個明證。
嘉慶跪拜永璉
如果説永璉和永琮被立為皇儲憑藉的是出身和血脈優勢，那麼五阿哥永琪則是憑藉符合“長”和“賢”的立儲標準。乾隆的兩位嫡子都是早夭，成年後是否符合皇儲標準還是未知數，而五阿哥永琪則是各方面深得乾隆聖心，才讓乾隆時隔十多年後再次動了立儲的念頭。毫不誇張的説，五阿哥永琪才是真正意義上乾隆皇帝最鐘意的皇儲人選。