在歷史上，很少有女性角色，比600年的奧斯曼帝國更神秘，當時的土耳其和從巴爾幹半島到敍利亞的土地，都位於一個偉大帝國的中心。那是個後宮時代，婦女被關在一個秘密的世界裏，在那裏她們可以被管理，受教育，並主要服務宮廷。
就像《天方夜譚》中的場景一樣，在奧斯曼帝國後宮裏的日常生活，是一個充滿感官享受的秘密天堂生活——還有無盡的規則、期望和界限。後宮是一個傳奇的父權制的一部分，他們試圖禁錮女人的本質，並且僅僅為自己服務。
奧斯曼帝國，逐漸發展成為一個男性主導的社會
在公元8世紀和9世紀，土耳其遊牧民族被趕出家園，最終在蒙古人到來時皈依了伊斯蘭教。到1299年，奧斯曼帝國建立，給該地區帶來了很多變化，包括税收，社會變遷，以及大量的宗教灌輸。從公元1299年到1923年，它還帶來了一種被稱為“後宮”的文化現象，即所有的女性和蘇丹的妃子都在宮廷裏。隨着帝國領土的擴張，蘇丹來了又走。從拜占庭帝國發展而來的經濟和社會制度，伊斯蘭教成為這個國家的普遍法律。
後宮裏的女人與世隔絕，不為人知
一個後宮的入口，隱藏在一個精緻的宮廷中央。佔據這些空間的女性，很少離開宮廷的限制，但至少她們的環境是非常華麗的。在一個由綠色和藍色瓷磚裝飾的房間組成的縹緲世界裏，在金色的輪廓和豪華的傢俱的映襯下，外面的世界變成了一個遙遠的概念，只有偶爾看到馬爾馬拉海才能瞥見。
宦官們監視着後宮裏的女人，而其中一些人在宮廷裏很有權勢。除非經過高級官員的仔細檢查，以確保沒有任何人鬧事，否則任何人都不允許參觀。不止是宦官，住在後宮的女人，如果她們足夠聰明和幸運，也能在宮廷中獲得巨大的權威、尊重和財富。
後宮非常漂亮
後宮的環境非常華麗。後宮的中心是一個巨大的亭子在一個巨大的庭院裏，婦女們可以在池塘裏洗澡或眺望花園。這是一個極其幸福、和平和寧靜的地方，在這裏沉思和休息司空見慣。庭院是婦女們一起讀書、祈禱或分享故事的聚會場所，它為她們提供了一個急需的逃離囚禁的空間。
皇室的後宮通常住着許多婦女，包括蘇丹的官方妻子、母親、女兒、女性親戚和女僕。當然，太監們總是在旁監視着，看有沒有什麼不妥當的地方。蘇丹的兒子們也一直生活在後宮裏，直到他們大約12歲，那時他們會被認為是男人，允許宮內妓女的出現。
被閹割的男人，守衞着後宮入口
後宮被認為是非常私密的地方，除了蘇丹的核心圈子之外，沒有人能看到它。因此，後宮的守衞者必須是那些盛氣凌人但又不像男性的人。宦官是被閹割的男子，他們的任務是守護和保護婦女，這一點通過宦官完美地實現了。他們是男性和女性世界之間的媒介。
宦官通常是在戰爭中被俘，或在埃塞俄比亞或蘇丹的某個遙遠平台上被收買的奴隸。在這個角色中有兩種男人——黑人和白人。黑太監，又稱桑達利，會被完全切除生殖器，因此成為後宮服務的首選。而白人太監至少可以保留一部分陰莖或睾丸，因此很少被授予為妻妾服務，因為他們可能會用盡僅有的一點東西。白人太監來自巴爾幹半島，主要是基督徒(皮膚是“白的”)，而黑人太監則來自非洲大陸。
黑色的太監因為經常負責保護婦女，因此在後宮佔據了許多職位。而白人太監有幸處理國家大事和其他“蘇丹內部服務”的問題。
一個由婦女組成的，伊斯蘭教君主政體
儘管她們的地位有限，但哈里發王國的婦女並不總是軟弱的。由於被男性認為和可接受，後宮中的人物能夠對16和17世紀的奧斯曼帝國施加相當大的影響——那個時期被稱為女性的蘇丹國。誠然，當時許多都是依附於母親統治的未成年人，但這是一個不尋常的發展，尤其是考慮到許多後宮婦女的奴隸出身。
儘管男性對這樣的做法感到擔憂，但他們經常外出作戰(或計劃下一個戰略戰役)，並沒有嚴格控制她們政治版圖。但當兩個最有權勢的女性攝政王——科薩姆·蘇爾坦和圖爾汗·蘇爾坦——在1687年結束控制時，這個著名的女性統治時代也結束了。在那之後，蘇丹們不再為戰爭而戰，而是退到了舒適的後宮裏，在那裏她們可以把自己從繁重的國家事務中抽離出來，盡情地沉思。
後宮裏有一整套的婦女等級制度
那時的宮女，來自土耳其odal kı，意為“女服務員”。這些女人也被稱為ikbals，她們是蘇丹的情婦。在某些方面，宮女總是很有吸引力，通常都有一定的天賦，無論是在音樂，舞蹈，還是唱歌。他們得到了Valide蘇丹(蘇丹的母親)和第一任妻子的正式認可。而任何前來拜訪的男性客人，如果收到蘇丹送給他的一件宮女禮盒，都是無上的榮耀。
而在宮女下一級的女人叫做基迪克（gedik），她們受到了皇權的注意，但是她們沒有睡過牀，除非蘇丹決定改變這一點。在基迪克下面的，就是基本的僕人，他們做和基迪克同樣的事情，但沒有那麼多福利。這些低端女性中的大多數，嚴格意義上可以被稱為小妾，因為這個詞可以很寬泛地翻譯為“一夜情”。蘇丹對這個立場的喜愛程度，決定了她們的未來軌跡。
後宮裏有個後宮之主統治
後宮被視為一個大世界裏的一個小世界，在那裏國王的母親，叫瓦列德·蘇丹，統治後宮。她不僅是相對於本人而言最重要的人物，而且在政治和社會的許多方面都具有影響力。她為她的兒子選擇妃子，她是後宮的婦女們在需要什麼東西、想要結盟或推行個人議程時聚集在她周圍的，主要人物。她是蜂王，可以立即決定任何後宮婦女的命運，可以將她驅逐出去，也可以將她提升。
如果一個妃子給蘇丹生了一個兒子，她有一天就可以在宮廷中扮演重要的角色。
有些女人是自由的，有些不是
儘管有限制，但蘇丹的後宮裏並不是所有的女人都是奴隸。嚴格地來説，蘇丹的妻子們是“自由的”，因為她們是按照自己的意願結婚的。而後宮裏的女人不得不接受彼此，找到一種方式來擁抱她們奇怪的關係。
儘管有幻想，但並不是所有的後宮女人都被期望和蘇丹睡在一起。她們都接受了相當於男侍的輕度教育，被培養成嫁給宮廷成員，貴族以外的人，或者奧斯曼帝國的政治精英。他們也可以待在後宮裏，為瓦列德蘇丹的奇想服務。雖然後宮裏許多漂亮的女性要麼是在戰爭中被俘，要麼是通過其他途徑被找到的，但她們很快就融入了這個更大的體系，發展成為可能擁有更美好未來的宮廷女性。這些關係，無論是性的還是其他的，都比蘇丹的“妓女”要複雜得多。儘管擁有權力，但仍有規定規定不同女性的地位。一般來説，任何引起蘇丹興趣的人，很快就會發現自己被他的絲綢牀單迷住了。
後宮都受過教育
成為一個後宮淑女，不僅需要漂亮的外表，還會被教導優雅的藝術，如何讓自己充滿自信和魅力。從本質上説，後宮是一所學校，她們在那裏接受適當的教育，如何融入宮廷並在事物的秩序中找到自己的位置。
當然，奧斯曼帝國的後宮婦女，被認為是歷史上最可愛的，因為她們來自世界各地。這些年輕女子是從俄羅斯、希臘、土耳其、烏克蘭、伊朗和歐洲部分地區的奴隸市場買來的，她們學會了演奏樂器、背誦詩歌、跳舞，並掌握了色情藝術。長大後，她們甚至受到文學、地理、歷史和書法方面的薰陶。在奧斯曼帝國的後期，許多後宮婦女會説和寫法語，並被允許閲讀外國時尚雜誌，以模仿複雜。
維多利亞時代的人和西方人，都對後宮十分着迷
後宮最引人入勝的元素之一，是它的最高神秘性。裏面發生了什麼？他們整天都在做什麼？由於極度隱私，沒有人真正的知道。這樣一個母系社會的內部運作，奇怪的親密領域，對任何一個審視過這種情況的異性戀男人來説，都是很大的刺激——而許多女人根本無法理解這種存在的現實。
18世紀和19世紀，歐洲宮廷畫有了很大的發展，因為這一主題吸引了啓蒙思想家們的注意，比如孟德斯鳩，他們將古代奧斯曼帝國的做法，作為批評法國保守主義生活的一種方式。與此相比，其他一切都顯得無關緊要，令人厭煩。因此，對於後宮生活的真實性，並沒有合法的來源，但在藝術世界中卻有很多想象性的表現，試圖闡明這種幻想。這樣一來，人們所能看到的展示後宮女性及其經歷的圖像，大多來自西方世界。
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