皇太極是清朝的第二位君王，也是清朝最出色的君王之一，他繼承了努爾哈赤的軍事才能，又在政治、經濟等方面多有突破，他34歲繼承汗位，44歲建立大清，51歲去世，前後在位17年，雖然沒想實現“志在中原”的願望，但晚清學者陳康祺依然評價他“智勇天錫，猶審幾遵養如此，唐之太宗、宋之藝祖，瞠乎後矣” 。
如同所有的傳奇人物一樣，史書中的皇太極也有一個十分傳奇的童年。比如説，他7歲主持家政，把家裏打理的井井有條；比如説，他自幼酷愛騎射，努爾哈赤每次組織狩獵，他都哭着要去，即便那時牧馬披鞍、劈柴做飯都是自理；比如説，他體格健壯，瀋陽實勝寺曾藏有他用過的一張弓，一般壯士很難拉開，而皇太極則運用自如。
鑑於童年如此出色的表現，皇太極年僅20歲便隨父出征海西女真烏拉部，且連續拿下六座城池；三年後，努爾哈赤創立八旗制度，皇太極出任正白旗貝勒；又過了一年，努爾哈赤建立後金政權，手下設立四大貝勒，皇太極出任四貝勒。
不僅如此，明萬曆四十六年，努爾哈赤以“七大恨”為由對明朝發送攻擊，“撫順是我出入之處，必先取之”的建議正是出自皇太極；薩爾滸之戰，途中皇太極率軍打敗了杜松軍的後營遊擊龔念遂、李希泌；明天啓五年，皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
一句話，早年的皇太極做到了天賦+努力。於是，明天啓六年，努爾哈赤去世後，皇太極以“才德冠世”被擁立繼位，這一年，他年僅34歲。也正是從這一年開始，皇太極開始了自己傳奇的一生。
繼承汗位的皇太極很快發現，後金所面臨的情況其實並不容樂觀：自己雖是大汗，但“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政，相互掣肘現象非常明顯；女真內部雖然基本統一，但朝鮮、蒙古仍效忠明朝，後金政權被羣敵環伺；努爾哈赤大量屠殺其他民族，致使後金內部民族矛盾十分激化；八旗制度雖然簡約高效，但對投降的蒙古族、漢族十分排斥，等等。
針對這些問題，皇太極進行一場大清大改革，可以簡單概括為五句話，分別是“強化中央集權”“調劑民族矛盾”“完善八旗制度”“削弱明朝實力”“融合滿漢文化”，下面逐一進行説明。
關於“強化中央集權”。皇太極繼位初期的議政模式是，他與“與三大貝勒，俱南面坐”，皇太極雖貴為大汗，但是並沒有獨裁的權力，這讓他感到處處受到掣肘。於是在天聰四年，皇太極以二貝勒阿敏棄守灤州、永平、遷安、遵化四城為由，將其終身幽禁；五年，以三貝勒莽古爾泰“御前露刃”之罪，革去其貝勒之名；六年，廢除之前議政模式，改自己南面獨坐，取得朝政獨裁權。
在此基礎上，皇太極於崇德元年宣佈建立“大清”，並效仿明朝設“國史院、內秘書院、內弘文院”等內三院，“吏、户、禮、兵、刑、工”等六部，又設都察院和理藩院，“停王貝勒領部院事”，雖然多是抄襲明朝體制，但確實很短時間內就建立了一套完整的國家政治體系，在帶領後金政權徹底擺脱部落式管理的同時，也實現個人高度集權。
關於“調劑民族矛盾”。努爾哈赤時期，對搶來的漢族人口採取的政策大體可以概括為兩種：一個是殺戮，他曾經實行過殘忍的屠殺“無谷之人”手段；另一種是奴役，不管之前在明朝是什麼身份，搶過來一律充當奴隸。而事實上，當皇太極繼承汗位時，在後金管轄範圍內，漢族人數已經超過了女真族，種族之間的矛盾已經非常深化。
為了解決這個問題，也為了籠絡人心，天命十一年，皇太極繼位後頒佈《滿漢別居令》，提出“治國之要，莫先安民”的主張，宣佈“滿漢一體毋致異同”“凡審擬罪犯，差徭公務，毋致異同”。之後，“歸降之明人，即我民人，凡貝勒大臣有掠歸降地方財物者，殺無赦，擅殺降民者抵罪”等政策相繼出台，很多漢族奴隸得以“分屯別居，編為民户”。同時他還派人丈量土地，將“各處餘地”歸公，發給民户耕種，不許旗主、貴族再立莊田，並規定“有擅取莊民（指漢人）牛、羊、雞、豚者，罪之”。這一系列措施，有效緩解了滿漢之間民族矛盾，也吸引不少人選擇在後金安家落户，逃跑之人日漸減少。
關於“完善八旗制度”。隨着戰事的增多，皇太極急需壯大自己的軍隊，歸降而來的蒙古族、漢族無疑是最好的補充兵源，然而努爾哈赤所建立的八旗制度具有明顯的排外性，為了解決這個問題，皇太極又分別設立了蒙古八旗和漢族八旗，成為其對外作戰的重要力量之一。
規模雖然增加了，但努爾哈赤當年定下的“出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢”的規定並沒有變，在某種程度上來説，也加強了對漢族、蒙古族的深層控制，另外，通過一系列改革，清朝軍隊個人武裝的性質越來越淡，國家武裝意味越來越濃，這對於後金（清朝）擴充、鞏固自己的實力非常關鍵。
關於“削弱明朝實力”。與其他貝勒不同，皇太極認為不可能短時間內就能徹底擊潰明朝，更不可能指望畢其功於一役，於是他的對明戰爭策略是先去其羽翼，而後尋求決戰。在這種策略的支撐下，皇太極先是不宣而戰，發兵三萬入侵朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》；而後又以“朝鮮敗盟逆命”為由，再次發兵討伐，迫使李倧親至皇太極面前伏地請罪，從此清朝代替明朝把朝鮮變成了藩屬。
對蒙古也採取“懾之以兵，懷之以德”的政策，實行邊拉邊打，自天聰二年起，多次征討林丹汗勢力，並且趁林丹汗病死之機，派兵渡過黃河西進，俘獲林丹汗子額哲及其部眾一千餘户，統一漠南蒙古。為了加深對蒙古的控制，皇太極又綜合運用聯姻、賞賜、封王封爵等手段，拉攏蒙古族上層，最終取得了蒙古諸部的支持和效忠。
如此一來，清朝被明朝、朝鮮、蒙古包圍的態勢得到扭轉，變成了清朝、朝鮮、蒙古合力攻擊明朝，一反一正，雙方的實力對比發生了極大的變化。
關於“融合滿漢文化”。皇太極在天聰三年提出了“以武功戡亂，以文教佐太平”思想，並在當年舉辦考試，選拔滿、漢、蒙古生員二百人。不僅如此，三年後他規定凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。而為了給年輕學子提供足夠的教材，他親手翻譯了《刑部會典》《素書》《三略》《萬寶全書》等書籍。
事實上，為了加快吸收漢、蒙文化，皇太極專門創設文館，負責翻譯明朝、蒙古等文字資料，這對於開化羣臣，提高他們治理國家的能力非常重要。站在我們今天的角度來看，這種文化軟實力上提升是清朝能夠延續兩百年多年的關鍵。作為對比，當年的元朝巔峯時期橫掃歐亞大陸，為何很快就退出歷史舞台，就是缺乏一個文化底藴去支撐，畢竟在治理國家這塊，中原王朝已經積累了數千年的經驗。
皇太極這些措施有的是繼承了努爾哈赤的思想，比如説八旗制度；有的是學習了明朝制度，比如説強化中央集權；但更多還是他的一種獨創，比如説調劑民族矛盾、融合滿漢文化等。也正是因為這些制度的建立與實施，讓後金或者説清朝，從一個部落式政權成功過渡到了一個封建王朝，單就這一點來説，將其比肩唐太宗、宋太祖不算過分。
最後給出《清史稿》對皇太極的評價：
上儀表奇偉，聰睿絕倫，顏如渥丹，嚴寒不慄。長益神勇，善騎射，性耽典籍，諮覽弗倦，仁孝寬惠，廓然有大度。太宗允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。雖大勳未集，而世祖即位期年，中外即歸於統一，蓋帝之詒謀遠矣。
史料來源：《清史稿》
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