在筆者看來，這些朋友往往忽略了長城的最大的功能。在很多人看來，長城是一道防禦陣地。敵人來襲，邊防軍可以依靠長牆，進行防禦作戰。但是很少有人知道，長城不僅是防禦陣地，同時是一種古代預警體系。可以説，長城是古代時期的雷達。
胡人騎兵來無影、去無蹤，來去如飛、無孔不入。反觀中原士兵，往往將數十萬士兵灑在蜿蜒萬里的長城防線上。胡人總人口雖少，卻能在局部集中優勢兵力。為了對抗具有優勢兵力的胡人，中原士兵必須在事先進行預警，並從後方以及側翼尋求援兵。
除了我們所熟知的烽火台外，長城還有一種奇特的防禦手段——“塞天田”。從居延漢簡中看，“塞天田”出自於漢朝。在至今發現的2萬多枚漢簡中，“塞天田”至少出現了70多次。
從字面上來看，讀者或許以為“塞天田”是一種田地。但實際上，“塞天田”並不能用來種植莊稼。它主要功用，就是發現匈奴騎兵。
那麼如何建立“塞天田”呢？答案簡單，就是在長城腳下的平坦地面上，撒上一層細沙。而有的地方可能要先鑿 , 而後再用細沙或散土填平；還有一些地方，只要用犁將地面變得疏鬆即可。
那麼有人就要問了，在地面上灑上一層細沙，怎麼就能防止匈奴入侵呢？對此，居延漢簡給出瞭解釋：
“輔備邊境 , 以跡侯設兵。”
簡單翻譯來就是，輔助防守邊境，通過腳印或馬蹄印，瞭解敵方動向以及人數多少。只好踩中塞天田，就必然留下腳印，即使想掩蓋，都掩蓋不了。
匈奴人之所以經常能夠擊敗漢人，靠得就是機動性和發動襲擊的突然性。而塞天田的存在，直接導致其行蹤的暴露。沒有了突然性，漢軍必然嚴防死守，匈奴人根本不可能佔到便宜。
對於匈奴來説，搶劫是一種生計。甚至可以説，不能搶劫，匈奴人根本渡不過災荒。因此塞天田的存在，讓匈奴人苦不堪言。
因此，漢朝士兵不僅設置了塞天田，而且還致力於檢查和維護塞天田。
首先，漢朝士兵每天的日常工作，就是“跡天田”。説白了，就是檢查“天田”，看看上面有沒有腳印。據李均明先生考證 ,戍卒每天都要在周圍的“塞天田”巡邏，行程約3漢裏；而軍官則需要每天跨越多座烽燧，行程約20漢裏，相當辛苦。
其次，漢軍士兵還要每天“畫天田”。所謂“畫天田”，就是查看“天田”是否板結。如果板結、變硬，其偵查功能就將大打折扣。因此戍卒在出巡時，總會攜帶鋤頭之類的用具。“天田”一旦板結，就需要“畫”。在居延漢簡中，曾如此記載：
“六人畫沙中天田六里，率人畫三百步。”
在檢查完塞天田後，士兵和軍官們還需將自己所知的情報報給上級。其流程是把“跡天田”的情況結果寫成“舊跡薄” 草稿 ， 然後再正式抄一份 ，接着將草稿密封保存於本機構，而把正式抄件密封后報上級機關。
説實話，每日“跡天田”“畫天田”的工作，既辛苦又枯燥，但重要性是毋庸置疑的。為了激發士兵們的積極性，漢朝當局還建立了完善的“天田”獎懲條例。
例如，烽燧軍官如果親自巡視“塞天田”，“勞兩日當三日”。簡單翻譯來就是，工作兩天，就發三天的工資，相當於多給加班費。對於窮苦的邊塞軍官來説，是非常具有吸引力的。據筆者推測，對於普通士兵，應該也有類似的獎勵程序，但具體我們還不知。
除了獎賞，還有懲罰。對天田 “ 不日跡 ” 、 “ 不耕畫 ” 等瀆職行為，不但記錄在案，而且還要受到捆綁示眾以及杖責等懲罰。
漢朝之後，“塞天田”的防禦技術得到了發揚。至少在唐代，“塞天田”被稱為“土河”。官員杜佑在《通典》中解釋道：
土河，于山口賊路，橫斷通鑿，闊三丈，深二尺，以細沙散土填平 ，每日檢行 ，掃令淨平，人馬 入境即知多少。
很顯然，“土河”就是“塞天田”的繼承。雖然名字沒有那麼浪漫，但是功能是相似的。
據説直到今天，北方一些地方的農民為了防備小偷強盜或野狼、野豬，也會用拖拉機將地勢平坦的沙土地連片耕起。對於過往的人員和動物，都有相當的偵查功能。