發生在15世紀初期的鄭和下西洋，是我國甚至世界古代史上發生最早，規模最大的系列航海探險活動。2002年有個英國前皇家海軍軍官提出一個觀點，《1421：中國發現世界》。
在他認為，最早完成環球航行並發現美洲的人，是中國的鄭和，而不是麥哲倫和哥倫布這些人。由此可見，鄭和下西洋在歷史上具有多大的重要意義。
那麼，往大海上跑，那可不是件簡單的事，明朝憑什麼，或者説明朝有什麼條件能讓鄭和七下西洋呢？這要從經濟和航海技術兩個方面來説。
鄭和下西洋是世界最早的大航海探險
朱棣登基的時候，大明朝其實已經有了很雄厚的經濟實力。朱元璋建國31年，重視農業和手工業的發展，對於明朝的經濟有很大的推動作用。
另外，其實元朝時期，江南一帶已經有了很大規模的海船製造業，這些經濟遺產都被明朝完整的接收下來。到了明朝初期，大規模的官方造船廠陸續出現。
南京、鎮江、松江、蘇州都有規模化的大型造船企業，這就給大航海打造了堅實的技術基礎。當時，對於大型海船的形狀、內部構造和動力技術已經非常成熟。這些先進的技術直接保證了大型海船的大小、排水量、載客量都位居世界前列。
明朝初期的海船，就已經具備了齊全的生活設施，甚至已經設有能夠帶家眷的幽雅客房；能夠在船上養殖家畜、蔬菜和藥材等等。這就給大規模的航海造就了很好的條件。
朱棣時期的明朝有了雄厚的經濟實力
明朝派遣鄭和七下西洋的真正目的，到目前為止有很多説法。有説是尋找建文帝朱允炆；有説宣揚國威；也有説是為了促進海外貿易等等。
那麼，朱棣派鄭和滿世界亂跑的目的是什麼呢？我認為，剛才説的三種情況都存在。
朱棣派鄭和下西洋的真正目的有三個
尋找建文帝朱允炆
尋找建文帝是朱棣前幾次命令鄭和下西洋的最主要目的，這甚至比發展海外貿易和宣揚國威更重要。明成祖朱棣發動“靖難之役”之後，建文帝朱允炆火燒皇宮，就此消失無蹤。那麼，相對於找到建文帝，其他的一切都可以往後排。
這些在很多歷史資料中都有記載，比如清朝官方修撰的《明史鄭和傳》、《胡濙傳》、清朝傅維鱗的《明書》等等。所以，我個人認為前期鄭和下西洋的最主要目的，就是為了尋找建文帝。
但是，這只是永樂初期，鄭和下西洋的主要目的。而到了永樂中期，也就是永樂七年，鄭和第三次下西洋的時候，尋找建文帝就已經不是最重要的目的了。
這個時候，朱棣的皇位已經穩固，國內局勢已經非常穩定了。所以，對於海外搜尋建文帝而言，朱棣的搜尋力度可能減弱了很多。
因為建文帝為人性格“仁弱”，即使他真的跑到了海外。這個時候再回來，也不再對朱棣的皇位構成威脅。
朱棣最早派鄭和下西洋是找朱允炆
促進海外貿易和宣揚國威
元朝留下的除了造船業，還有相當發達的海外貿易。沿海城市如廣州之類的，已經有了非常繁榮的海外經濟。尤其中國的絲綢、茶葉和瓷器在海外都大受歡迎。這一切都促使明朝大力發展海外交通和海外貿易。
另外，明朝繼承的是元朝的外交遺產。所以跟元朝一樣，對海外有着很濃厚的興趣。不過，和元朝不同的是，元朝人以殺戮和奴役為主要手段。明朝則是以和平示威的方式，來發展對外國際關係。
明太祖時期，對外的態度就是“不侵佔”。朱元璋甚至在《皇明祖訓》提出來十五個“不徵之國”，主要是希望能夠憑藉中國強大的國力為背景，兵不刃血的威服外邦。
到了明成祖朱棣時期，明朝更加關注對外貿易和交流，尤其對於海外國家的交流，朱棣非常重視。其實在永樂元年，也就是在鄭和之前，他就已經派了太監尹慶兩次出使東南亞和南亞國家。
朱元璋對外的政策就是“不侵佔”
這些都可以看出大航海對於明朝的重要性，以及朱棣對大航海的重視程度。所以，從鄭和第三次下西洋開始，朱棣的主要目的，應該是以宣揚國威和發展海外貿易為主了。
鄭和下西洋對於貿易的貢獻是巨大的。其中包括朝貢貿易、官方貿易和民間貿易等三種形式。朝貢貿易，以中國稀缺的奢侈品，例如香料、珍珠和黃金等為主要交易目的。
甚至有學者認為尋找海外香料、珠寶等物品，滿足國內需求，是鄭和七下西洋的一個最根本原因，也是最重要的原因。
其他的如官方貿易和民間貿易，也都在鄭和下西洋的過程中，逐步開展並且繁榮起來。海外貿易的快速發展，給明朝帶來非常大的經濟利益。
鄭和下西洋對明朝是有利有弊
但是，鄭和七下西洋也帶來巨大的財力損耗。再加上朱棣對海外貿易抱着政治性為主的態度，重政治而輕利益。對這些海外國家的大批賞賜，遠大於海外貿易所獲得的經濟利益，當時有説法稱為“厚往薄來”。
朱棣的這種政策直接導致明政府耗費了大量的財力，再加上出國購買東西都是用銅錢，導致國內銅錢大量外流，國內出現“錢荒”，嚴重消耗了國力儲備。
所以到了正統元年，也就是1436年，明英宗不得不停止了大航海貿易。但是，鄭和七下西洋，為中國甚至為整個世界帶來的貢獻是毋庸置疑的。他們向世界展示了一個愛好和平，愛好友誼的中國。