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從民國建立伊始到民國十三年（公元1924年）國民政府建立，期間十餘年各派軍閥林立，除袁世凱外，徐世昌、段祺瑞、張作霖等數位軍閥領袖也紛紛登上最高執政的位置。其中曹錕是北洋時期最後一任“總統”，可惜任職一年無所政績，還曾因為“賄選”而留下罵名，因此後世對其詬病頗多。不過在晚年，這位"大總統"堅決不做漢奸，卻又令人對其有了新的認識。
曹錕，字仲珊，清朝同治元年（公元1862年）12月出生於天津的一户貧農家中，小時候讀了幾年私塾就失學了，所以文化程度不是很高。長大後，曹錕以販賣布匹謀生，但卻經常受人欺負，無奈之下只得走上了當兵的道路。沒想到在部隊裏，曹錕卻是混得風生水起，還被徐世昌推薦到軍校深造，畢業後進入袁世凱統轄下的北洋新軍任職。袁世凱死後，曹錕成為直係軍閥掌舵人，先後打敗皖系、奉系軍閥，又於民國十二年（1923年）趕走黎元洪取而代之，當選為第五任民國 "大總統"。
次年，曹錕政府在馮玉祥發動的北京政變中被推翻下台，其本人則被軟禁。經過多方交涉，曹錕得以獲釋並返回老家天津，在英租界過起了寓公生活。靠着以前積攢下的財富，曹錕此時雖沒有以前當大總統和軍閥時的風光排場，但好歹還有兩位夫人和兒孫陪伴左右，再加上平日練練書法，生活倒也算是舒適愜意。
隨着長城抗戰的失利，北平、天津和華北大部分地區都相繼被日軍佔領。寓居租界的曹錕，堅持每天通過報刊和廣播關注抗戰局勢。如果碰到有人組織募捐活動的，他也會為抗戰捐出一些錢財略表心意，但是他從不對外透露自己的姓名。
日軍佔領華北地區後，迫切急需在中國建立親日偽政權以進行殖民統治，為此自然需要選擇合適的偽政權領袖。思來想去，土肥原賢二等人一致認定曹錕是最理想的華北地區負責人。為此，日本方面策劃了具體的誘降方案，並先後派出多名日軍高官去拜訪曹錕，請他出山擔任偽政權的要職，但曹錕都不為所動。
土肥原賢二等日軍高官沒有就此放棄，他們又請出曹錕以前的舊部下齊燮元等人去當説客，結果都吃了閉門羹。後來，曾是曹錕門生的偽河北省省長的高凌蔚，親自出面勸降曹錕，結果到了曹家門前還沒來得及張口説話，曹錕便怒斥道："你給老子滾出去！當了日本人的走狗就不要進我曹家的門！老子寧可喝稀粥也絕不去當漢奸!"聽到曹錕鐵骨錚錚的誓言，高凌蔚羞憤得面紅耳赤，從此再也不來勸降了。
在日本人的軟硬兼施下，曹錕的很多老部下和舊識都先後在華北各地擔任了偽政權的官員，但年邁的曹錕就是油鹽不進，打定主意要和日本人對抗到底。當“台兒莊大捷”的消息傳來時，曹錕的精神很是振奮，還對家人驕傲地説："我就不信，我們還打不過小日本!" 但隨着戰事日益不利，曹錕很快就積鬱成疾。
民國二十七年（公元1938年）5月17日，曹錕因感染肺炎去世，享年76歲。為表彰曹錕拒絕與日本人合作的崇高氣節，特追授為陸軍一級上將。斯人已逝，精神長存。
參考文獻：
《民國通史》《民國史料叢刊》