竇嬰是西漢大臣，字王孫，清河觀津(今河北衡水東)人，是漢文帝皇后竇氏侄，在吳、楚七國之亂的時候，漢景帝賞賜給他黃金千斤。這時袁盎、欒布諸名將賢士都退職閒居在家，竇嬰就向漢景帝推薦起用他們。
漢景帝所賞賜給竇嬰的黃金，他都擺列在走廊穿堂裏，屬下的小軍官經過時，就讓他們酌量取用，皇帝賞賜的黃金一點兒也沒有拿回家。竇嬰駐守滎陽時，負責監督齊國和趙國兩路兵馬，等到七國的叛亂全部被平定之後，漢景帝就賜封竇嬰為魏其侯。這時那些遊士賓客都爭相歸附魏其侯，漢景帝時每次朝廷討論軍政大事，所有列侯都不敢與條侯周亞夫、魏其侯竇嬰平起平坐。
漢景帝后三年(前141年)，漢景帝駕崩，太子劉徹繼位，王娡稱制，她在全國的鎮壓、安撫行動，大都採用田蚡門下賓客的策略，田蚡被封為武安侯。田蚡剛掌權就想當丞相，為了實現自己的願望，他對賓客非常謙卑，推薦閒居在家的名士出來做官，讓他們顯貴，想以此來壓倒竇嬰等將相的勢力。
建元六年(前135年)，竇太后逝世，丞相許昌和御史大夫莊青翟因為喪事辦得不周到，都被免官。於是任用田蚡擔任丞相，任用大司農韓安國擔任御史大夫。天下的士人有郡守和諸侯王，就更加依附田蚡了。
竇嬰自從竇太后去世後，被漢武帝更加疏遠不受重用，沒有權勢，諸賓客漸漸自動離去，甚至對他懈怠傲慢，只有灌夫一人沒有改變原來的態度。竇嬰天天悶悶不樂，唯獨對灌夫格外厚待。
田蚡曾經派籍福去索取魏其侯在城南的田地，竇嬰大為怨恨地説："我雖然被廢棄不用，武安侯雖然顯貴，怎麼可以仗勢硬奪我的田地呢，此事萬萬不答應。"灌夫聽説後，也生氣，大罵籍福。籍福不願兩人有隔閡，就自己編造了好話向田蚡道歉説："魏其侯年事已高，就快死了，還不能忍耐嗎，姑且等待着吧。"不久，田蚡聽説竇嬰和灌夫實際是憤怒而不肯讓給田地，他就非常生氣，想要找機會處置灌夫。
元光四年(前131年)的春天，田蚡向漢武帝説灌夫家住潁川，十分橫行，百姓都受其苦。請求漢武帝查辦。漢武帝説:"這是丞相的職責，何必請示。"灌夫也抓住了田蚡的秘事，用非法手段謀取利益，接受了淮南王的金錢並説了些不該説的話。賓客們從中調解，雙方才停止互相攻擊，彼此和解。
同年夏天，田蚡迎娶燕王的女兒做夫人，太王后下了詔令，叫列侯和皇族都去祝賀，竇嬰拜訪灌夫，打算同他一起去。在酒宴上灌夫失禮徹底惹怒了田蚡，加上上次要地的事，田蚡指揮騎士們捆綁灌夫放在客房中，叫來長史説："今天請宗室賓客來參加宴會，是有太后詔令的。"於是他彈劾灌夫，説灌夫在宴席上辱罵賓客，侮辱詔令，犯了不敬之罪，下令把他囚禁在監獄裏。
竇嬰費盡心機也要救出灌夫，他瞞着家人，私自出來上書給漢武帝。漢武帝馬上把他召進宮去，竇嬰就把灌夫因為喝醉了而失言的情況詳細地説了一遍，認為不足以判處死刑。漢武帝認為他説得對，賞賜竇嬰一同進餐，説道："到東朝去公開辯論這件事。"
在東宮廷辯上竇嬰和田蚡大打出手，互相揭發對方的各種罪名，最終勢均力敵，誰也不輸誰。但是竇嬰失算了，他忘記了田蚡的姐姐是當朝太后，是皇帝的親生母親。果不其然，知道廷辯結果的王太后大發雷霆，她對漢武帝説：“一日不拿下竇嬰我便一日不吃飯，現在我還活着，別人竟敢都作踐我的弟弟，假若我死了以後，都會像宰割魚肉那樣宰割他了，再説皇帝怎麼能像石頭人一樣自己不做主張呢？”
漢朝以孝治天下，漢武帝不敢看着自己的母親這樣，於是就把竇嬰下獄了。下獄後的竇嬰為了自救，他拿出了漢景帝留給他的遺詔，並希望要得到漢武帝的召見。漢武帝看到詔書後，他震驚了，只見那上面寫道："假如遇到對你有什麼不方便的事情，你可以持此詔便宜行事。"漢武帝查對尚書保管的檔案，卻沒有景帝臨終的這份遺詔，這道詔書只封藏在竇嬰家中，於是便以竇嬰偽造先帝的詔書，判處他斬首示眾的罪名。
竇嬰本來想着漢武帝是會保全他的，只要自己拿出詔書就能夠救自己，説不定連灌夫都能救出，但是結果卻大大出乎了自己的預料，他沒有等來漢武帝的赦令，等來的是斬立決，滅三族。
直到臨死之時竇嬰才明白，自己想錯了，他太清楚那份詔書會有多大的影響力，一旦拿出來，這等於是他可以持此詔發動一場合理的政變，那個皇帝敢留他。當他拿出詔書的那一刻，他就被漢武帝判了死刑，就算宮中尚書處真的有詔書副本存在，他也活不了，在那個皇權至上的時代，觸犯了皇帝的逆鱗，只有死路一條。
至於為何説魏其侯竇嬰被處死的背後暗藏玄機，因為真正把竇嬰推向死亡之路的並不是王太后和田蚡，竇嬰觸犯的是皇權，在得罪了王太后和田蚡之後又因為先帝遺詔的事得罪了皇帝，這個催化劑徹底把他推下了深淵，所以説漢武帝劉徹才是處死竇嬰的幕後推手。
