窦婴是西汉大臣，字王孙，清河观津(今河北衡水东)人，是汉文帝皇后窦氏侄，在吴、楚七国之乱的时候，汉景帝赏赐给他黄金千斤。这时袁盎、栾布诸名将贤士都退职闲居在家，窦婴就向汉景帝推荐起用他们。
汉景帝所赏赐给窦婴的黄金，他都摆列在走廊穿堂里，属下的小军官经过时，就让他们酌量取用，皇帝赏赐的黄金一点儿也没有拿回家。窦婴驻守荥阳时，负责监督齐国和赵国两路兵马，等到七国的叛乱全部被平定之后，汉景帝就赐封窦婴为魏其侯。这时那些游士宾客都争相归附魏其侯，汉景帝时每次朝廷讨论军政大事，所有列侯都不敢与条侯周亚夫、魏其侯窦婴平起平坐。
汉景帝后三年(前141年)，汉景帝驾崩，太子刘彻继位，王娡称制，她在全国的镇压、安抚行动，大都采用田蚡门下宾客的策略，田蚡被封为武安侯。田蚡刚掌权就想当丞相，为了实现自己的愿望，他对宾客非常谦卑，推荐闲居在家的名士出来做官，让他们显贵，想以此来压倒窦婴等将相的势力。
建元六年(前135年)，窦太后逝世，丞相许昌和御史大夫庄青翟因为丧事办得不周到，都被免官。于是任用田蚡担任丞相，任用大司农韩安国担任御史大夫。天下的士人有郡守和诸侯王，就更加依附田蚡了。
窦婴自从窦太后去世后，被汉武帝更加疏远不受重用，没有权势，诸宾客渐渐自动离去，甚至对他懈怠傲慢，只有灌夫一人没有改变原来的态度。窦婴天天闷闷不乐，唯独对灌夫格外厚待。
田蚡曾经派籍福去索取魏其侯在城南的田地，窦婴大为怨恨地说："我虽然被废弃不用，武安侯虽然显贵，怎么可以仗势硬夺我的田地呢，此事万万不答应。"灌夫听说后，也生气，大骂籍福。籍福不愿两人有隔阂，就自己编造了好话向田蚡道歉说："魏其侯年事已高，就快死了，还不能忍耐吗，姑且等待着吧。"不久，田蚡听说窦婴和灌夫实际是愤怒而不肯让给田地，他就非常生气，想要找机会处置灌夫。
元光四年(前131年)的春天，田蚡向汉武帝说灌夫家住颍川，十分横行，百姓都受其苦。请求汉武帝查办。汉武帝说:"这是丞相的职责，何必请示。"灌夫也抓住了田蚡的秘事，用非法手段谋取利益，接受了淮南王的金钱并说了些不该说的话。宾客们从中调解，双方才停止互相攻击，彼此和解。
同年夏天，田蚡迎娶燕王的女儿做夫人，太王后下了诏令，叫列侯和皇族都去祝贺，窦婴拜访灌夫，打算同他一起去。在酒宴上灌夫失礼彻底惹怒了田蚡，加上上次要地的事，田蚡指挥骑士们捆绑灌夫放在客房中，叫来长史说："今天请宗室宾客来参加宴会，是有太后诏令的。"于是他弹劾灌夫，说灌夫在宴席上辱骂宾客，侮辱诏令，犯了不敬之罪，下令把他囚禁在监狱里。
窦婴费尽心机也要救出灌夫，他瞒着家人，私自出来上书给汉武帝。汉武帝马上把他召进宫去，窦婴就把灌夫因为喝醉了而失言的情况详细地说了一遍，认为不足以判处死刑。汉武帝认为他说得对，赏赐窦婴一同进餐，说道："到东朝去公开辩论这件事。"
在东宫廷辩上窦婴和田蚡大打出手，互相揭发对方的各种罪名，最终势均力敌，谁也不输谁。但是窦婴失算了，他忘记了田蚡的姐姐是当朝太后，是皇帝的亲生母亲。果不其然，知道廷辩结果的王太后大发雷霆，她对汉武帝说：“一日不拿下窦婴我便一日不吃饭，现在我还活着，别人竟敢都作践我的弟弟，假若我死了以后，都会像宰割鱼肉那样宰割他了，再说皇帝怎么能像石头人一样自己不做主张呢？”
汉朝以孝治天下，汉武帝不敢看着自己的母亲这样，于是就把窦婴下狱了。下狱后的窦婴为了自救，他拿出了汉景帝留给他的遗诏，并希望要得到汉武帝的召见。汉武帝看到诏书后，他震惊了，只见那上面写道："假如遇到对你有什么不方便的事情，你可以持此诏便宜行事。"汉武帝查对尚书保管的档案，却没有景帝临终的这份遗诏，这道诏书只封藏在窦婴家中，于是便以窦婴伪造先帝的诏书，判处他斩首示众的罪名。
窦婴本来想着汉武帝是会保全他的，只要自己拿出诏书就能够救自己，说不定连灌夫都能救出，但是结果却大大出乎了自己的预料，他没有等来汉武帝的赦令，等来的是斩立决，灭三族。
直到临死之时窦婴才明白，自己想错了，他太清楚那份诏书会有多大的影响力，一旦拿出来，这等于是他可以持此诏发动一场合理的政变，那个皇帝敢留他。当他拿出诏书的那一刻，他就被汉武帝判了死刑，就算宫中尚书处真的有诏书副本存在，他也活不了，在那个皇权至上的时代，触犯了皇帝的逆鳞，只有死路一条。
至于为何说魏其侯窦婴被处死的背后暗藏玄机，因为真正把窦婴推向死亡之路的并不是王太后和田蚡，窦婴触犯的是皇权，在得罪了王太后和田蚡之后又因为先帝遗诏的事得罪了皇帝，这个催化剂彻底把他推下了深渊，所以说汉武帝刘彻才是处死窦婴的幕后推手。
