1、宋武帝劉裕
劉裕本是漢室宗親，劉邦弟弟劉交後代，但當時已淪為寒微，加入北府軍靠軍功起家。對內鎮壓孫恩盧循叛亂、消滅譙蜀和桓楚、打敗劉毅和司馬休之兩大反對勢力。對外多次北伐，滅掉南燕、後秦，自創卻月陣法打敗以騎兵見長的北魏，收復大片土地。
憑藉軍功，劉裕獨攬東晉朝政大權，官居相國、封宋王。殺掉兩代東晉皇帝后，劉裕在420年自立為帝。在位期間抑制豪強，重用寒門子弟，讓“寒門掌機要”，終結門閥政治。兩年後病逝，享年60歲。
2、宋少帝營陽王劉義符
劉裕長子，有武力善騎射，好遊玩。17歲即位，劉裕遺詔檀道濟、徐羨之、傅亮、謝晦輔佐朝政。劉義符無心朝政，兩年後被徐羨之、檀道濟廢除並殺死。
3、宋文帝劉義隆
劉裕第三子，由徐羨之等權臣擁立。繼位後立即用交換條件獲得軍權，同時拉攏檀道濟分化輔臣，先後除掉徐羨之、傅亮、謝晦，掌握大權。
延續劉裕的治國之道，繼續土斷清查户籍，發展教育、鼓勵農桑、與民休息，任用賢能，創造出“元嘉之治”。
但後期信用皇弟劉義康，擅殺檀道濟，一度引得朝政混亂。三次北伐，也都遭到失敗。由於處理繼承人問題猶豫不決，被太子劉邵弒殺。終年47歲，在位30年，是劉宋在位時間最長的皇帝。
4、元兇劉邵
劉義隆嫡長子，殺父自立為帝，後世稱其為“元兇”。三個月後，被弟弟武陵王劉駿起兵殺死，時年30歲。
5、宋孝武帝劉駿
劉義隆第三子，擊敗劉邵奪取皇位。削弱士族加強集權，繼續土斷抑制兼併，重用顏師伯等贏得宋魏第一次青州之戰。後期大興土木、耽於享樂，對宗室防範過度動搖劉宋根基。在位12年，終年35歲。
6、宋廢帝劉子業
劉駿長子，15歲即位。少年登位，根基不牢，內心的恐懼促使他對宗室、大臣動輒殺戮，尤其是針對他那些成年的叔叔們，他成了有名的暴君。劉子業還荒淫無度，與自己的姑姑和姐姐亂倫，搞得烏煙瘴氣。兩年之後，湘東王劉彧勾結宮內親信，將劉子業弒殺。
7、宋明帝劉彧
劉義隆第十一子，殺死劉子業後登基為帝。在位初期，為平定劉子勳“義嘉之難”及方鎮叛亂，國力損失過大，北魏趁機侵佔山東和淮北地區。
由於得位同樣不正，必須防範孝武帝劉駿的兒子們，於是繼續屠殺宗室、功臣。劉宋的統治力量進一步削弱，王朝自此衰敗，寒門武將蕭道成趁勢崛起。在位8年，終年34歲。
8、蒼梧郡王劉昱
劉彧長子，10歲即位。年少輕狂，不理朝政，為人殘暴。宰相蕭道成雖然大權在握，但也感覺朝不保夕，因此加快了篡位步伐。劉昱在位5年後，蕭道成收買劉昱貼身衞士，在熟睡中割下他的頭顱。劉昱死後，被廢為蒼梧郡王。
9、宋順帝劉準
劉彧第三子，10歲被蕭道成擁立為帝。大權掌握在蕭道成手中，劉準只不過是個傀儡。三年後被迫禪位蕭道成，隨後被殺。