《國初事蹟》記載：元朝時期，大都路宛平城（今屬北京西南）有個叫張昶的人，他曾在元朝末年擔任户部尚書一職。
元朝大將察罕帖木兒大破紅巾軍之後，江淮一帶的義軍大為震驚。
當時，吳國公朱元璋派遣使者，表示和解通好。
元順帝至正二十二年（公元1362年），元朝派遣户部尚書張昶、郎中馬合謀等人渡海南下，打算去江東招降朱元璋，冊封他為榮祿大夫，江西等處行中書省平章政事，同時賞賜“龍衣、御酒、八寶頂帽”等寶物。
張昶等人抵達義軍首領方國珍的轄區，被扣留一年，方國珍曾兩次派人向朱元璋彙報情況，朱元璋卻遲遲不作回答，他對是否和元朝通好還在猶豫。
六月裏的某一天，察罕帖木兒被降而復叛的義軍將領田豐、王士誠刺殺而死。
朱元璋得知消息，臨時變卦，拒不接受元朝的冊封。
方國珍害怕自己受牽連，於是就讓張昶等人前往福建，意思是讓他自己去拜見吳王。
朱元璋得知消息，派遣符璽郎劉宗啓去迎接，劉宗啓陪着張昶等人一直走到衢州，發覺張昶大大乎乎，根本沒有投降的意思。
劉宗啓自作主張，把張昶五花大綁押往應天府（今屬江蘇南京），脱去其衣服“裸其體入城”。
到了中書省大門前，朱元璋賞賜張昶等人衣冠。張昶進了吳王府，沒有施禮。
朱元璋大怒説：“元朝那些統治者不知好歹，還敢派人還煽動我的人？”
於是要把這些使者全都宰了，張昶一直不説話，只有馬合謀憤怒抗爭，罵罵咧咧，出言不遜，朱元璋命身邊壯士將馬合謀捆綁起來。
到了夜裏，朱元璋暗暗留下了張昶，以一個死囚李代桃僵，連同馬合謀等人全部斬殺，並將三人首級發往福建示眾，為了不泄露機密，朱元璋把當時的監斬官韓留也殺掉了。
幾天之後，朱元璋向劉基、宋濂顯擺説：“元朝送一大賢人給我，你們和他好好聊聊吧！”
等到張昶出現，劉基等人大驚失色：這老朱也太陰險啦！
朱元璋覺得張昶是個人才，於是就將其扣留在自己帳下，命其擔任吳王府屬下的中書省都事，不久改任參政。
張昶當時也沒有過激反應，於是就順理成章成了吳王府的臣子。
張昶對朝廷各種繁文縟節的典章制度比較精通，朱元璋對其極為信任和器重，籌建各種制度，多半都徵求了張昶的意見，因此，在明朝建立之初，張昶算得上是個很有權勢的人物。
張昶還曾為吳王朱元璋屬下的軍隊進行改編，創建“衞所制”，即一府設一所，數府設一衞，“衞”設指揮使，統領士卒五千六百人。
張昶制定的典章制度都很符合朱元璋的意圖，老朱非常滿意，“賞賜甚多”，軍中的一些功勳元老大為震驚。
張昶並沒有舉行投降儀式，因此私下裏，他仍然以元朝的臣子自居，可是自己的行為已經屬於失節，因此常常悶悶不樂，糾結不已。
元至正二十七年（1367年），李文忠攻克杭州，抓捕了平章長壽、醜的管（均為人名）等官員，吳王朱元璋下令：“這些都是元朝的大臣，給他們發路費、糧米，送到北方，讓他們回故鄉吧！”
於是派人將捕獲的元朝臣子返回北方。
張昶私下委託這些將要被釋放的元朝大臣，調查遠在北方大漠的兒子是否還活着，同時上奏章給元朝皇帝。
不想消息走漏，吳王府掌管文書的楊憲截獲了這份奏章。奏章上有“身在江南，心思塞北”等文字。
朱元璋聞知消息，感覺自己被當猴耍了：格老子這麼信任優待他，這貨竟然還想着他的元朝主子，生可啃熟不可啃！朱元璋氣急敗壞地對李善長説：“彼決意叛矣，是不可赦！被他侮弄我這幾年，碎其骨，投於水！”
至正二十七年（吳王元年，公元1367年）夏六月，朱元璋命人將參知政事張昶誅殺，碎屍萬段後投於水中。朱元璋對待背叛自己的人，不管多麼有才華，必除之而後快。