關於明朝滅亡的原因一直都是眾説紛紜，有人怪君主昏庸不重朝政，有人怪天災人禍民不聊生，有人怪東林黨泛泛其詞無實際之舉。各種關於明代滅亡的猜測在不斷的踢皮球，甚至連明朝之後的清朝統治者也反覆推辭，明朝舊臣曾靜曾在書中提及明亡之恨，但得到了雍正的反駁，統治者認為滅亡明朝的並不是清朝，而是李自成帶領的隊伍。而清朝一舉攻滅了大順政權，是替其報仇申冤。
各家有各家的説法，但是從明朝後期來看，清朝雖然不能算滅亡明朝的真兇，但卻是壓垮明朝的最後一根稻草。明朝滅亡後首要崛起的就是清朝，接着明九鎮接連崩潰，加上當時因為異常天氣出現的饑荒和農民起義等原因，導致整個明朝的九邊地區，逐漸被反抗勢力佔領，明朝最後的防禦系統被摧毀，也宣告了明朝的滅亡。本文將從九邊九鎮的軍事力量和國家局勢來分析，九邊九鎮和明朝滅亡之間的關係。
支援九邊九鎮的軍事力量
明朝軍事上推行衞所制，每逢遇到戰事，都會從衞所抽調兵力。調兵的權利需要統治者進行調配，所以每次出兵將領對自己手下的兵並不熟悉。這種方式能夠有效的保護君主專制，防止外人對軍權有覬覦之心。
明中葉，北部受蠻夷騷擾嚴重，衞所制無法滿足對蠻夷的壓制，統治者額外設立鎮戌制保衞北部，逐漸形成九鎮。九鎮的將士和衞所制不同，非臨危受命而需常駐，帶兵助手的總兵官轉變為軍事將領，地位在後方指揮司之上，手中掌握兵權，平時需要負責操練士兵提高戰鬥能力，作戰時也要帶領他們衝鋒陷陣。但為了加強中央集權的管理，統治者派遣文官在九鎮駐守，統籌大局。
九邊士兵戰力精鋭，相比衞所士兵，他們接受統一培訓，每日操練，進行嚴格的軍事化管理。將士之間關係和睦，作戰時默契有調度。尤其是在明朝末年清軍和農民起義頻發時立下不朽功勞。當時整個明朝兵力有八十四萬五千人，而九邊地區的精兵九達到了六十六萬四千三百多人，可見明朝的兵力接近百萬，並且大部分都是接受過訓練的精鋭士兵。
但這樣的兵力卻無法消滅浙江沿岸的倭寇，甚至出現低人一等的情形。嘉靖年間倭寇猖獗，鎮戌制只在北部實行，所以明朝國內兵力尚且只有衞所武將臨時徵召，和當地的士兵缺少默契。加上任務艱鉅，倭寇行動快速劫掠後即可逃跑，衞所士兵戰鬥能力有限。在當地的倭寇猖狂了十餘年之後，戚繼光成立戚家軍，採用募兵制度，同樣進行操練，具有鎮戌制的特徵。
同樣是抵禦外敵，萬曆朝派出的軍隊，能夠進行集體化的大規模廝殺，這些參戰士兵大多來自於九邊地區。他們經歷過北部對戰的訓練，尤其是騎兵的能力顯著。
除此之外，對於九鎮培養出來的精鋭士兵，明朝進行了一系列的調配。一部分士兵參與對日作戰，大部分駐守北部防止邊部戰亂。嘉靖時期常有蒙古軍隊南下騷擾陝西地區，當地百姓苦不堪言。甚至發生了庚戌之變。一直到隆慶時才實現隆慶和議，但是這隻針對土默特蒙古族來説。甘肅邊外的其他蒙古部落仍然對明朝虎視眈眈。
清朝統一蒙古各個部落，經歷了漫長的一段時間。從清軍入關到乾隆年間才得到蒙古臣服，部分蒙古族的臣服，標誌着滿蒙友誼的開始，清朝的優勢逐漸增大。
礙於清朝和蒙古關係較好，導致明九邊抵抗滿蒙聯軍騷擾的壓力增大。例如天聰時期，清軍繞道蒙古進攻明朝，皇太極親自率領大軍出戰。明朝被貶防禦形勢越發吃力，滿蒙聯合對明朝軍力帶來了極大的壓力，並且打亂了明朝的軍事佈局，導致明朝從西邊調兵支援，導致西部的兵力衰退。
明朝末期局勢
崇禎十五年，松錦決戰，明軍自稱有精兵數十萬。而遼東鎮以外的八邊也不斷對遼東輸入兵力，致使明朝對八邊地區失去掌控。另外清軍佔領遼東，使得當地的明朝建制發生巨大變化。崇禎年，明朝開始設立總督職位，在山海關內設有六巡撫，總兵等職位。這些職位之間各司其職又相互制約，有監督的太監手握權重，以應對外敵入侵同時守護中央集權。當時清軍入境後打亂了原本互相制約的局面，破解了明朝的防禦體系。
崇禎十五年明軍在松錦之戰中敗下陣來，清軍佔領遼東大片區域，單靠山海關阻擋。山海關阻礙了清軍和遼東的聯絡，致使無法長期佔據其中。可見山海關在明朝危機關頭的重要作用，松錦之戰後，吳三桂內徒，山海關外無障礙。之後各地明軍先後潰敗，大部分是因為軍力被消耗殆盡，另外還因為很多內將被清軍所用，成為明朝的敵人。
在清朝統治者眼中，明朝的滅亡都是由於李自成的所作所為。李自成的崛起是清軍頻繁騷擾明朝遼東地區的必然結果，通過清軍對邊界的騷擾，導致明軍軍力消耗過多。崇禎二年，清軍第一次繞過山海關進行攻擊，統治者從各地調來兵力。一兩次還好，次數一多來回奔波的路程都難以承受。在這樣的情況下，邊軍的調動致使邊境空虛，農民軍趁機起義。往年農民軍都會受到邊軍的鎮壓，但是今年邊軍人數慘淡，部分駐守的士兵也因為經濟和身體問題轉而投靠農民軍，致使農民軍迅速脹大，並且都是訓練有素的精兵。
崇禎十五年明軍慘敗遼東，兵力在這場戰爭中幾乎盡失。李自成看到了機會，次年就在湖北整軍計謀，根據顧君恩的主張，先前往陝西建立大順，而後佔領明九邊中的多數區域，最後進軍京師。九邊地區代表着明朝的防禦線，防禦線的失守代表明軍殘留的部分兵力也基本在敵人手中。看到這樣的局勢，守城的官員也動搖了決心，甚至有些人開始投靠大順，守城的太監擅自開門，北京最終被攻陷。
明朝調兵力入關內勤王后，吳三桂成為左右時局的關鍵力量，當時他帶領的大軍並沒有投降大順，在得知大順已經佔領北京後，吳三桂也想過要帶來士兵投降於大順，但是他心愛的陳圓圓被大順將領虜獲，於是怒意之下拒絕了李自成的招降，率軍退守山海關。李自成自感不妙都沒有來得及登基，就率領大順軍圍剿吳三桂。與此同時，清軍多爾袞也率兵來到山海關，清軍也想趁機嚮明朝發起進攻，所有人想到的第一個地點就是山海關。
吳三桂退守至此，受到兩邊大軍的夾擊，最終他選擇聯合清軍對抗大順，李自成還沒來得及登基就失去了最重要的遼東鎮。之後清軍不斷蔓延自己的力量，兵分兩路進攻陝西，李自成被迫逃離，順治年九邊地區皆為清軍控制。
崇禎十七年，崇禎帝自縊於景山，明朝宣告滅亡，李自成在清朝以前入住紫禁城成為短暫的皇帝，當時清朝的實力已經達到巔峯，江山再次易主給清朝奪取。
總結：
明軍原本有足以挽救自己國家的近百萬軍力，但是統治者多番調遣，士兵們怨聲載道甚至出現士兵投降歸順的情況。一方面原因在於封建統治時期的君主專權，另一方面，軍餉一直不到賬，導致大量的士兵投靠農民軍，致使農民軍的實力大增，明朝的防禦戰線被破壞，李自成率領的大順軍成功的攻陷了京城。
回顧明朝末期的事件，不難發現主要導致明朝滅亡的有多個原因，封建君主專制對權力的掌控和對自己的保護，導致軍力生長緩慢，疏忽了邊境的鎮守，讓農民軍有可乘之機。同時清朝在大順背後步步相逼，從佔領遼東到山海關，清朝猶豫黃雀一般，輕而易舉的享受着大順的成果。難怪清朝認為自己並沒有直接陷害明朝到萬劫不復的地步，但是清朝在佔領遼東時多次騷擾致使明朝調兵，才會讓農民軍有可乘之機。雖然最後打入京師的人是李自成，但是清朝有不可磨滅的關係。
九邊九鎮作為明朝的防禦線，具有外敵內蔻的作用。但是縝密的軍事力量不容隨意調動，一步亂步步錯，明朝軍事就是一個典型的例子。這條防禦線對於防禦北部敵人的騷擾至關重要，同時還兼併了中原和草原貿易的樞紐。草原地大但是物品種類稀少，對中原有一定的依賴。明朝統治者看到了背後的機會，借用商業地位，讓蒙古對自己俯首稱臣不戰而勝。這條作為明朝命脈的防線，背後的始作俑者並不只有李自成一個人，清軍、明朝統治者都有無法逃脱的關係。