关于明朝灭亡的原因一直都是众说纷纭，有人怪君主昏庸不重朝政，有人怪天灾人祸民不聊生，有人怪东林党泛泛其词无实际之举。各种关于明代灭亡的猜测在不断的踢皮球，甚至连明朝之后的清朝统治者也反复推辞，明朝旧臣曾静曾在书中提及明亡之恨，但得到了雍正的反驳，统治者认为灭亡明朝的并不是清朝，而是李自成带领的队伍。而清朝一举攻灭了大顺政权，是替其报仇申冤。
各家有各家的说法，但是从明朝后期来看，清朝虽然不能算灭亡明朝的真凶，但却是压垮明朝的最后一根稻草。明朝灭亡后首要崛起的就是清朝，接着明九镇接连崩溃，加上当时因为异常天气出现的饥荒和农民起义等原因，导致整个明朝的九边地区，逐渐被反抗势力占领，明朝最后的防御系统被摧毁，也宣告了明朝的灭亡。本文将从九边九镇的军事力量和国家局势来分析，九边九镇和明朝灭亡之间的关系。
支援九边九镇的军事力量
明朝军事上推行卫所制，每逢遇到战事，都会从卫所抽调兵力。调兵的权利需要统治者进行调配，所以每次出兵将领对自己手下的兵并不熟悉。这种方式能够有效的保护君主专制，防止外人对军权有觊觎之心。
明中叶，北部受蛮夷骚扰严重，卫所制无法满足对蛮夷的压制，统治者额外设立镇戌制保卫北部，逐渐形成九镇。九镇的将士和卫所制不同，非临危受命而需常驻，带兵助手的总兵官转变为军事将领，地位在后方指挥司之上，手中掌握兵权，平时需要负责操练士兵提高战斗能力，作战时也要带领他们冲锋陷阵。但为了加强中央集权的管理，统治者派遣文官在九镇驻守，统筹大局。
九边士兵战力精锐，相比卫所士兵，他们接受统一培训，每日操练，进行严格的军事化管理。将士之间关系和睦，作战时默契有调度。尤其是在明朝末年清军和农民起义频发时立下不朽功劳。当时整个明朝兵力有八十四万五千人，而九边地区的精兵九达到了六十六万四千三百多人，可见明朝的兵力接近百万，并且大部分都是接受过训练的精锐士兵。
但这样的兵力却无法消灭浙江沿岸的倭寇，甚至出现低人一等的情形。嘉靖年间倭寇猖獗，镇戌制只在北部实行，所以明朝国内兵力尚且只有卫所武将临时征召，和当地的士兵缺少默契。加上任务艰巨，倭寇行动快速劫掠后即可逃跑，卫所士兵战斗能力有限。在当地的倭寇猖狂了十余年之后，戚继光成立戚家军，采用募兵制度，同样进行操练，具有镇戌制的特征。
同样是抵御外敌，万历朝派出的军队，能够进行集体化的大规模厮杀，这些参战士兵大多来自于九边地区。他们经历过北部对战的训练，尤其是骑兵的能力显著。
除此之外，对于九镇培养出来的精锐士兵，明朝进行了一系列的调配。一部分士兵参与对日作战，大部分驻守北部防止边部战乱。嘉靖时期常有蒙古军队南下骚扰陕西地区，当地百姓苦不堪言。甚至发生了庚戌之变。一直到隆庆时才实现隆庆和议，但是这只针对土默特蒙古族来说。甘肃边外的其他蒙古部落仍然对明朝虎视眈眈。
清朝统一蒙古各个部落，经历了漫长的一段时间。从清军入关到乾隆年间才得到蒙古臣服，部分蒙古族的臣服，标志着满蒙友谊的开始，清朝的优势逐渐增大。
碍于清朝和蒙古关系较好，导致明九边抵抗满蒙联军骚扰的压力增大。例如天聪时期，清军绕道蒙古进攻明朝，皇太极亲自率领大军出战。明朝被贬防御形势越发吃力，满蒙联合对明朝军力带来了极大的压力，并且打乱了明朝的军事布局，导致明朝从西边调兵支援，导致西部的兵力衰退。
明朝末期局势
崇祯十五年，松锦决战，明军自称有精兵数十万。而辽东镇以外的八边也不断对辽东输入兵力，致使明朝对八边地区失去掌控。另外清军占领辽东，使得当地的明朝建制发生巨大变化。崇祯年，明朝开始设立总督职位，在山海关内设有六巡抚，总兵等职位。这些职位之间各司其职又相互制约，有监督的太监手握权重，以应对外敌入侵同时守护中央集权。当时清军入境后打乱了原本互相制约的局面，破解了明朝的防御体系。
崇祯十五年明军在松锦之战中败下阵来，清军占领辽东大片区域，单靠山海关阻挡。山海关阻碍了清军和辽东的联络，致使无法长期占据其中。可见山海关在明朝危机关头的重要作用，松锦之战后，吴三桂内徒，山海关外无障碍。之后各地明军先后溃败，大部分是因为军力被消耗殆尽，另外还因为很多内将被清军所用，成为明朝的敌人。
在清朝统治者眼中，明朝的灭亡都是由于李自成的所作所为。李自成的崛起是清军频繁骚扰明朝辽东地区的必然结果，通过清军对边界的骚扰，导致明军军力消耗过多。崇祯二年，清军第一次绕过山海关进行攻击，统治者从各地调来兵力。一两次还好，次数一多来回奔波的路程都难以承受。在这样的情况下，边军的调动致使边境空虚，农民军趁机起义。往年农民军都会受到边军的镇压，但是今年边军人数惨淡，部分驻守的士兵也因为经济和身体问题转而投靠农民军，致使农民军迅速胀大，并且都是训练有素的精兵。
崇祯十五年明军惨败辽东，兵力在这场战争中几乎尽失。李自成看到了机会，次年就在湖北整军计谋，根据顾君恩的主张，先前往陕西建立大顺，而后占领明九边中的多数区域，最后进军京师。九边地区代表着明朝的防御线，防御线的失守代表明军残留的部分兵力也基本在敌人手中。看到这样的局势，守城的官员也动摇了决心，甚至有些人开始投靠大顺，守城的太监擅自开门，北京最终被攻陷。
明朝调兵力入关内勤王后，吴三桂成为左右时局的关键力量，当时他带领的大军并没有投降大顺，在得知大顺已经占领北京后，吴三桂也想过要带来士兵投降于大顺，但是他心爱的陈圆圆被大顺将领虏获，于是怒意之下拒绝了李自成的招降，率军退守山海关。李自成自感不妙都没有来得及登基，就率领大顺军围剿吴三桂。与此同时，清军多尔衮也率兵来到山海关，清军也想趁机向明朝发起进攻，所有人想到的第一个地点就是山海关。
吴三桂退守至此，受到两边大军的夹击，最终他选择联合清军对抗大顺，李自成还没来得及登基就失去了最重要的辽东镇。之后清军不断蔓延自己的力量，兵分两路进攻陕西，李自成被迫逃离，顺治年九边地区皆为清军控制。
崇祯十七年，崇祯帝自缢于景山，明朝宣告灭亡，李自成在清朝以前入住紫禁城成为短暂的皇帝，当时清朝的实力已经达到巅峰，江山再次易主给清朝夺取。
总结：
明军原本有足以挽救自己国家的近百万军力，但是统治者多番调遣，士兵们怨声载道甚至出现士兵投降归顺的情况。一方面原因在于封建统治时期的君主专权，另一方面，军饷一直不到账，导致大量的士兵投靠农民军，致使农民军的实力大增，明朝的防御战线被破坏，李自成率领的大顺军成功的攻陷了京城。
回顾明朝末期的事件，不难发现主要导致明朝灭亡的有多个原因，封建君主专制对权力的掌控和对自己的保护，导致军力生长缓慢，疏忽了边境的镇守，让农民军有可乘之机。同时清朝在大顺背后步步相逼，从占领辽东到山海关，清朝犹豫黄雀一般，轻而易举的享受着大顺的成果。难怪清朝认为自己并没有直接陷害明朝到万劫不复的地步，但是清朝在占领辽东时多次骚扰致使明朝调兵，才会让农民军有可乘之机。虽然最后打入京师的人是李自成，但是清朝有不可磨灭的关系。
九边九镇作为明朝的防御线，具有外敌内蔻的作用。但是缜密的军事力量不容随意调动，一步乱步步错，明朝军事就是一个典型的例子。这条防御线对于防御北部敌人的骚扰至关重要，同时还兼并了中原和草原贸易的枢纽。草原地大但是物品种类稀少，对中原有一定的依赖。明朝统治者看到了背后的机会，借用商业地位，让蒙古对自己俯首称臣不战而胜。这条作为明朝命脉的防线，背后的始作俑者并不只有李自成一个人，清军、明朝统治者都有无法逃脱的关系。