司馬懿出身河東名門望族，父親司馬防做過司隸校尉，任期內推薦曹操入仕。曹操掌權後投桃報李，提拔司馬懿的哥哥司馬朗入仕。曹操聽説司馬懿的能力高於司馬朗，特意招募司馬懿到丞相府任職，但司馬懿不想幫曹操做事，故意裝病拒絕。官渡之戰後曹操打贏袁紹成為了天下最強的諸侯，班師回朝後再次徵辟司馬懿，司馬懿不敢得罪曹操只能乖乖赴任。
司馬懿雖然有野心，但在曹操時代始終夾着尾巴做人。到了曹丕時代，因為從龍有功再加上曹丕需要士族的支持，司馬懿因為能力和出身得以平步青雲，長期任職曹魏尚書令，到了曹叡時代更是成為輔政大臣以及軍團統帥。後曹叡時代司馬懿的影響力、能力已經超過曹氏皇族，發動政變後輕易奪走統治權，曹爽等人連反抗的勇氣都沒有。
司馬懿是門閥士族的代表
漢魏晉時期實際上是皇帝和門閥士族共治天下的時代，皇帝雖然名義上是天子，是帝國的最高掌權者，但朝廷官員幾乎都是世家子弟出身，不然就是和門閥士族有利益聯繫。當這個皇帝是一位明君，那門閥士族就會支持皇帝，當這個皇帝很平庸甚至昏庸，那官員和門閥士族就會對皇帝陽奉陰違，主要以各自背後的利益為導向。
最典型的例子就是漢靈帝，因為是被挑選上位，再加上自己能力平平，上任後只知道享樂，放任宦官和大臣們爭權奪利，把朝廷弄得烏煙瘴氣。漢靈帝的表現讓門閥士族寒心，以袁紹為代表的士族聯盟甚至想過推舉同樣有漢室血脈的''老好人''劉虞上位。儘管後來漢獻帝成功繼位，但東漢皇室已經失去了民心，天下進入了門閥、諸侯爭雄的時代，其中就以''四世三公''的袁紹實力最大。
曹操本身能力很強，掌權幾十年成功以自己的威望幫東漢皇室壓制士族一段時間，但曹丕繼任魏王后為了稱帝，再次和門閥士族做交易，許諾上位後和門閥士族一起共治天下，由此得到支持順利代漢自立。曹叡上位後繼續延續曹丕的政策，但因為自身能力、威望不足，再加上諸葛亮在漢中地區興風作浪，和曹氏一條心的曹真、張郃等大將壓制不了諸葛亮，曹叡無奈只能啓用司馬懿來制衡諸葛亮，司馬懿忠於從一個文官變成手握重兵的統帥，標誌着門閥士族的地位再一次提升。
司馬懿的表現非常搶眼，成功把諸葛亮耗死在五丈原，班師回朝後又以弱示人，解除自己的武裝打消曹叡的顧慮，雖然暫時失去了兵權，但保住了名氣也保住了士族聯盟的地位，士族的威望和影響力實質性已經超越曹魏皇族。所以可以看見司馬懿政變當天儘管只有3000手無寸鐵的死士，但洛陽城內的士族沒人吭聲，忠於皇室的人也沒有支援，司馬懿輕易奪取武庫、掌控皇宮。
曹爽軍事能力太弱
曹爽接到消息後非常氣憤，冷靜下來後非常驚恐，因為曹爽很明白自己實力比不過司馬懿。曹爽雖然貴為大將軍，但實際上是因為他的父親曹真。曹真是曹操的養子對曹氏忠貞不貳，很大一段時間掌控曹魏軍事大權。曹真死後曹爽繼位，但曹爽更多像一個普通的武將，一直作者中護軍一類保護皇宮的職務。
曹爽上位後曾經彰顯自己的武力，3次指揮10萬大軍攻打漢中。第一次從宛城出兵，經上庸攻打漢中東部的要塞，但被魏延死死消耗在要塞外，丟了1萬多具屍體後戰敗回朝。第二次從關中地區正面攻打漢中，魏延在陽平關和曹真正面決戰，用非常嚴密的陣型配合擊敗才曹爽。第三次同樣出關中出兵，魏延使用圍點打援策略假裝攻打閬中地區，曹爽聞訊果斷帶兵支援閬中，在路上被魏延伏擊，又一次戰敗回朝。自此，曹爽終於發現自己軍事能力太差，再也不敢獨自領軍。
反觀司馬懿戎馬一生，關羽北伐時期曹操一度要遷都躲避關羽鋒芒，司馬懿利用東吳和關羽之間的矛盾，教唆東吳偷襲荊州，不費吹灰之力斬殺關羽解了危局。諸葛亮天縱英才打得曹魏名將沒脾氣，碰上司馬懿後無計可施，只能被耗死。孟達起兵叛亂，司馬懿日結行軍八百里斬首孟達。可以説司馬懿的軍事能力在曹爽那個時代近乎無敵，曹爽拿什麼反抗司馬懿？
司馬懿承諾不清算曹爽
最後就是司馬懿借太后的名義對曹爽承諾，只要投降後只解除兵權，以前該有的社會地位、榮華富貴保持不變。曹爽不知道這是司馬懿的誘敵之策，單純理解為自己之前一直壓制司馬懿，現在司馬懿做了點反抗。反正司馬懿年事已高活不了幾年，自己正當壯年稍微隱居幕後幾年沒關係，等司馬懿死後再出山依舊還是他的天下。
曹爽本身沒什麼本事而且還是一個貪生怕死之徒，司馬懿這份承諾對他來説簡直就是天大的恩惠，想都沒想就帶着皇帝投降了。但接下來的局面和他想的出入太大，司馬懿把他軟禁在府上幾個月，逼迫曹爽的黨羽相互揭穿、投降後將他們夷三族，上萬人受牽連被斬殺。
小結
曹爽其實很天真，政治鬥爭本來就很殘酷，自己壓制司馬懿多年，換個正常人都有怨氣，更何況能力超羣的司馬懿呢。況且他有皇帝在手上，自己又是曹魏的大將軍，有權調動天下兵馬，完全可以按照幕僚的建議帶皇帝到許昌建立朝廷，隨後號召各地將領領兵勤王誅殺司馬懿。但曹爽沒有這麼做，甚至聽信司馬懿所謂的承諾以至於被殺。
曹操時代的曹魏集團多麼輝煌，司馬懿連造反的心思都不敢有，生怕被曹操發現。曹丕時代的曹氏集團也很強大，司馬懿老老實實待着不敢動。但到了他這一代卻如此無能，甚至都沒人站出來幫他説話！要是曹操知道，會不會氣得把棺材板掀起來呢。