提到古羅馬，大家對屋大維想必都不會陌生。自他建立元首制後，羅馬政體開始從共和制轉變為君主專制，而最終完成這一進程的則是羅馬帝國皇帝戴克裏先。從公元235年“三世紀危機”高潮起到公元284年戴克裏先登基，短短51年時間裏出現了49位羅馬皇帝。戴克裏先登基後，不斷髮動戰爭以保衞帝國疆域，不僅抵禦了日耳曼人、波斯人的進犯，還擊敗了國內的政敵，成功穩住了帝位。
權力來源穩固後，戴克裏先開始着手對羅馬帝國進行改革。在他看來，羅馬帝國經過此前長達50年的混亂時期，現有體制已無法支撐下去。首先，他將只有帝國之實而無帝國之名的“羅馬共和國”外表剝下，通過建立新的法規確認了皇位的合理性，將皇帝從“第一公民、元首”拔高到“半神半人”的高度，並將共和國時期的“最高祭司”頭銜作為皇帝的重要頭銜之一，自稱“主和神”。
戴克裏先將東方專制國家的禮節移植到了羅馬，成為了帝國第一位名副其實的皇帝（此前的最高統治者均稱“元首”而非“皇帝”），不再出現於平民面前，覲見者更是要俯卧於地上，不得直視皇帝，只准親吻皇帝的外袍底部。在這樣的神秘政治下，元老院被剝奪了最後的實權，徹底淪為榮譽擺設。對小國統治者而言，大權集於一身顯然無比美妙，但對偌大帝國的唯一主宰，這就成了令人喘不過氣的無形枷鎖。
戴克裏先開始對自己執政9年來帝國內部不斷出現戰亂的經驗進行總結，最後得出了一個舉世罕見的結論——帝國過於龐大，不利於一位皇帝獨自統治。客觀地説，無論是帝國規模、外部威脅、軍政事務負擔，都遠遠超出了任何一個人的能力。於是在公元286年3月1日，戴克裏先正式授予前戰友馬克西米安“奧古斯都”（源自屋大維，意為“神聖偉大”）稱號，將羅馬帝國一分為二，自己為羅馬帝國主皇帝兼東部羅馬主皇帝，後者作為羅馬帝國副皇帝出任西部羅馬主皇帝，駐地設在意大利米蘭，以防範日耳曼人和迦太基人的侵犯。至於戴克裏先，則把皇宮遷到了緊靠波斯邊境的馬爾馬拉海岸，以保持對東方的高度戒備。
針對引發過無數紛爭的皇位繼承製度，戴克裏先摒棄了世襲方式，又不願將選帝大權交還給元老院，於是決定增設兩位皇帝作為自己和馬克西米安的助手及繼承人。公元293年3月1日，戴克裏先和馬克西米安分別認伽列裏烏斯、君士坦提烏斯一世為養子，並授予二人略低於“奧古斯都”的“凱撒”稱號，二人成為東/西羅馬的副皇帝。從此，四人分別治理帝國的不同部分，各自擁有宮廷及軍隊，史稱“四帝共治”。有意思的是，沒有任何一個皇帝再以羅馬作為首都。
戴克裏先規定，“奧古斯都”任期為20年，任期結束或意外死亡時，由對應的繼承人“凱撒”出任“奧古斯都”，後者再任命新的“凱撒”，這是羅馬歷史上對於皇位繼承問題的第一個明確規定。然而與戴克裏先繼位前的羅馬帝國相比，“四帝共治制”並沒有優越多少，反而具有樂觀主義、浪漫主義的致命缺陷。戴克裏先的本意是為了穩定帝國邊疆，同時對任何反叛者而言，想同時反抗四位皇帝幾乎是不可能完成的事。然而“四帝”之中假如有一人存在私心，這個體制就會自行瓦解。
戴克裏先在位期間，其餘三帝均將其視為最高統治者，彼此之間相處融洽，這種分工合作的體制看上去充滿優勢。隨着各區域法律、法規方面的建立健全，帝國內部逐漸趨於穩定，東西邊境也消除了外敵威脅，戴克裏先決定退位，親手實現政權的平穩過渡。公元305年，五十五歲的戴克裏先與老搭檔馬克西米安同時讓位於兩位“凱撒”，二人順利成為新的最高統治者。然而在提名新任“凱撒”的過程中，軍隊和羅馬元老院先後介入。
繼承羅馬帝國主皇帝的伽列裏烏斯，選擇了塞維魯二世、馬克西米努斯分別任西部和東部“凱撒”。然而元老院很不喜歡塞維魯二世，於是推舉前任西部主皇帝馬克西米安之子馬克森提烏斯為帝，塞維魯二世被打敗並殺害。由於西部主皇帝君士坦提烏斯一世即位僅一年就去世了，他的兒子君士坦丁一世在軍隊支持下稱帝，對馬克森提烏斯發動了內戰，馬克西米安隨之復出，但君士坦丁一世最終獲勝並於312年出任西部羅馬皇帝。
公元324年，君士坦丁一世佔領東部帝國，羅馬帝國迴歸一統，皇帝也恢復為一位。然而“東西分治”的先例一開，羅馬帝國就再也逃不過被人為分割的悲慘命運。公元395年，羅馬帝國再度分裂為兩部分，而這次再也沒能統一。
至於“四帝共治制”的提出者戴克裏先，其晚年也同樣悲慘。退位後，這位老人隱居於瀕臨亞得里亞海的索羅那（今克羅地亞索林）宮殿中，最大愛好是種植捲心菜。內亂爆發後，曾有人請求戴克裏先重登帝位，卻被他斷然拒絕。然而作為唯一自願放棄帝位的羅馬皇帝，戴克裏先的功勳被人遺忘，元老院指責其為“罪犯”，妻子和女兒先是被囚禁於敍利亞，隨後被李錫尼殺害。公元312年5月24日，目睹“四帝共治制”崩潰和家人被殺的戴克裏先死在了自己的宮殿中，終年62歲。
客觀地説，“四帝共治制”解決了當時羅馬帝國面臨的最緊迫問題，但卻隱含着兩大風險——多個統治者之間不可避免地會產生矛盾；其次，由於四個統治者都有自己的宮廷，大臣、行政官、一般官員和奴隸的數目成倍增加，施加於百姓的賦税比以前更重，極易導致起義爆發。當戴克裏先在位的時候，尚且能夠靠自己的影響力控制局勢，一旦退位，國家就又陷入內亂之中。可以説，戴克裏先是一位標準的賢人，但卻不是一個稱職的皇帝。